En ny studie publicerad i Bevarande genetik av forskare från Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Wildlife Conservation Society), och Turtle Survival Alliance (TSA) visar att Dahl's Toad-headed Turtle (Mesoclemmys dahli), en sällsynt reptil som bara finns i Colombia, hotas av utrotning på grund av oroväckande små och splittrade populationer och höga nivåer av inavel.

Författarna till studien kommer att driva både en genetisk räddningsstrategi för arten för att minska inavel och ett initiativ för att identifiera och skydda de viktigaste områdena för Dahls paddhuvudsköldpadda.

Dahls paddhövdade sköldpaddas enda livsmiljö - torra tropiska skogar längs Colombias karibiska kust - är också ett av de hårdast påverkade och försämrade ekosystemen i landet. Aktuella uppskattningar visar att den har minskat till mindre än 10 procent av sitt ursprungliga intervall, och består mestadels av isolerade och relativt små landfläckar.

Denna omvandling och fragmentering av livsmiljöer kan få allvarliga negativa konsekvenser för ekosystemets vilda arter. I fallet med Dahls paddhövdad sköldpadda, lokalt känd som "carranchina" eller "montañera, "Dessa konsekvenser inkluderar en minskning av den totala befolkningsstorleken, och förlust av genetiskt utbyte och ökad inavel.

Författare till studien med titeln "Genetiska bevis för fragmenterade populationer och inavel i den colombianska endemiska Dahls paddhövda sköldpaddan" är:Natalia Gallego-García och Susana Caballero från Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez från Universidad Nacional de Colombia; och Germán Forero-Medina från WCS och TSA.

"Detta är en viktig studie eftersom den tydligt visar de negativa effekterna av inavel som ett resultat av habitatfragmentering och isolering av små populationer, " sade TSA:s president Rick Hudson. "Dessutom, den pekar på behovet av genetisk räddning och skydd av viktiga källpopulationer som fortfarande är genetiskt livskraftiga. Markköp och återställande av livsmiljöer kommer att vara avgörande om denna art ska överleva."

"Små populationstorlekar och fragmentering av livsmiljöer är välkända hot mot djur med begränsad rörlighet, men effekterna av dessa faktorer är svåra att observera i vilda populationer, sade Forero-Medina, Art- och vetenskapschef för WCS:s Colombia-program och en studie medförfattare. "Genetisk forskning kan uppmärksamma oss på förekomsten av inavel och dess potentiella negativa effekter på sköldpaddspopulationer, och informera bevarandestrategier för att rädda denna art. "

Dahl's Toad-headed Turtle lever i små vattendrag, strömmar, och små akviferer. Artens utbredningsområde är mycket begränsat, och har minskat ytterligare på grund av att dess livsmiljö försämrats till följd av olika jordbruksaktiviteter, som jordbruk och boskap.

I ett försök att lära sig mer om de ekologiska behoven hos Dahl's Toad-headed Turtle, forskarna undersökte Colombias återstående tropiska torra skogar i ett och ett halvt år och letade efter sköldpaddorna. Blodprover togs från 127 individuella sköldpaddor över hela deras utbredningsområde och analyserades senare i genetiklaboratoriet vid Universidad de los Andes.

Resultaten från studien visar viktiga och alarmerande fynd:arten är fragmenterad i minst fyra subpopulationer, och även om den fortfarande har höga nivåer av genetisk mångfald, grupper av individer är små, isolerat, och sällan i kontakt med andra grupper. På grund av denna isolering, alla fyra delpopulationer visar potentiellt skadliga nivåer av inavel, vilket ökar sannolikheten för att farliga mutationer uppstår hos individer och möjligen en oförmåga att fortplanta sig.

För att motverka denna trend, forskare rekommenderar snarast att implementera en genetisk räddningsstrategi, vilket skulle innebära:att flytta sköldpaddor mellan subpopulationer för att minska inavel; upprättande av ett skyddat område för arten; och genomföra en ambitiös plan för att återställa den tropiska torra skogen. Förutom att leda den genetiska räddningsstrategin, WCS Colombia kommer att arbeta med Rainforest Trust för att identifiera och utvärdera platser för ett potentiellt skyddat område för arten.

Strategin, författarna säger, kommer att gynna överlevnadsförhållandena för sköldpaddan och annan flora och fauna som är endemisk för ekosystemet. Dahl's Toad-headed Turtle är för närvarande listad som "kritiskt hotad" på IUCN:s röda lista över hotade arter.