Kan en urangruva rehabiliteras till miljöstandarderna i en nationalpark och ett världsarv?

Det är utmaningen som den kontroversiella Ranger-urangruvan står inför i Kakadu National Park.

Men vår nya forskningsrapport fann att dokumentet som styr dess rehabilitering är bristfälligt, och brådskande förändringar behövs för att den hårt påverkade gruvplatsen ska kunna saneras väl.

Kakadu har varit en nationalpark sedan 1970 -talet, men Ranger-gruvan, medan omgiven av Kakadu, har aldrig formellt varit en del av parken. Denna klassificering är i resursutvinningens intresse, och har misslyckats med att erkänna eller skydda områdets kulturella och miljömässiga värden.

Kakadu National Park omfattar ett värdefullt naturarv. Det skyddar värdefulla ekosystem av enastående värde, mångfald och skönhet, och innehåller världens rikaste häckningsplatser för migrerande tropiska vattenfåglar.

Nya grävningar och studier har dokumenterat minst 65, 000 år av kontinuerlig mänsklig bosättning på en plats på Mirarr-folkets land – detta är för närvarande den äldsta ockupationsplatsen i Australien.

Hur utvecklades gruvan?

Gränserna för Kakadu National Park drogs bekvämt runt Ranger-gruvan genom en serie politiska och administrativa förhandlingar efter Fox-utredningen, vilket gav ett försiktigt grönt ljus för Ranger-operationen.

Likaså, Ranger uteslöts från kraven i Aboriginal Land Rights Act som annars skulle ha gett Mirarr-folket rätten att säga nej till gruvan.

Nu, när gruvdriften stannar och reparationen börjar, gruvbolag och statliga tillsynsmyndigheter testas med avseende på sitt miljöåtagande, och förmåga att göra meningsfull förändring.

Men att rehabilitera vad som i huvudsak är en soptipp för giftigt avfall är ingen lätt uppgift.

Och otillräckligheten i Australiens energiresursers nedläggningsplan för gruvor – nyckeldokumentet som vägleder rehabiliteringen – visar att de misslyckas med detta test hittills.

Problem med Minavslutningsplanen

Vår nya forskningsrapport – gemensamt utförd av Sydney Environment Institute och Australian Conservation Foundation – undersöker Mine Closure Plan och finner att den är allvarligt bristfällig inom nyckelområden.

Dessa inkluderar betydande databrister angående hantering av gruvavfall (minrester), markstabilitet, och modellering av giftiga föroreningar som sannolikt kommer att flöda bort från platsen till Kakadu National Park.

Minavslutningsplanen är nästan helt tyst när det gäller avgörande förvaltningsfrågor, såsom Ranger -gruvans ogenomskinliga regleringsprocesser och rehabilitering, och nuvarande och framtida finansiering – särskilt i samband med framtida platsövervakning och begränsningsarbeten.

Efter priskollapsen efter kärnkrisen i Fukushima, tiderna i uranhandeln har varit tuffa. Tillsammans med ett mandat slut på kommersiell verksamhet i början av 2021, Rio Tinto har accepterat att gruvdriftens era nu har ersatts av behovet av rehabilitering.

Men utmaningen för energiresurser i Australien och Rio Tinto, som äger och driver gruvan, är inte bara att skrapa ner stenar i hål och plantera träd. Det är för att säkerställa att radioaktiva och förorenade gruvavfall är "fysiskt isolerade från miljön i minst 10, 000 år [och att] eventuella föroreningar som härrör från avfallet inte kommer att resultera i någon skadlig miljöpåverkan under minst 10, 000 år. "

Det här är tidsskalor av episka proportioner, Ändå säger minavslutningsplanen lite för att försäkra allmänheten om att detta kan uppnås.

Faktiskt, Energy Resources of Australia medger att det faktiskt inte kommer att vara möjligt att övervaka och mäta detta under de kommande 10, 000 år, så en modell kommer att krävas istället. Men den här modellen har inte släppts offentligt.

Rehabiliteringsframgången bestäms av gruvbolaget

Och detta talar för ett bredare problem med hela processen:framgången för rehabiliteringen kommer att bedömas av kriterier som skapats av gruvbolaget.

Det är naivt att anta att ett gruvföretag är bäst lämpat att föreslå sina egna rehabiliteringskriterier, med tanke på att deras företag måste minska rehabiliteringskostnaderna och framtida skulder.

Och insatserna här är mycket höga. Rehabiliteringen av Ranger kommer att vara ett noggrant bevakat och länge bedömt test av trovärdigheten, tillsynsmyndigheternas och gruvbolagens kompetens och engagemang.

The Supervising Scientist Branch – en federal byrå med uppgift att spåra och ge råd, men inte reglerar, Ranger-operationen – gjorde också en bedömning som borde ringa varningsklockor:"[Företagets nuvarande plan] tillhandahåller ännu inte tillräckliga bevis för att visa att den nuvarande planen för rehabilitering av Ranger-gruvan kommer att uppnå de nödvändiga ERs [miljökrav] . "

Supervising Scientist Branchs oroande initiala analys är en röd flagga som kräver ett effektivt svar.

Samtalet nådde energiresurser i Australien för ett svar på denna berättelse. En talesman berättade för The Conversation att företaget är engagerat i "fullständig rehabilitering" av Ranger -projektområdet:"Energy Resources of Australia (ERA) har åtagit sig att uppdatera stängningsplanen och lämna in för godkännande på årsbasis. Uppdateringar av stängningsplanen kommer att göras allmänt tillgänglig."

Som noterades av ERA vid tidpunkten för lanseringen av Ranger Mine Closure Plan, Det finns vissa aspekter av nedläggningsplaneringen som kommer att vidareutvecklas och förfinas som ett resultat av pågående studier och samråd. Dessa kommer att återspeglas i framtida uppdateringar av stängningsplanen.

ERA har åtagit sig att rehabilitera Ranger-projektområdet i enlighet med miljökraven som anges i relevanta bestämmelser. Det slutgiltiga avslutandet av rehabilitering kan bara ske när samväldets minister, på inrådan av representanter för övervakande forskare och traditionella ägare, är nöjd med att miljökraven är uppfyllda.

Australien har en lång historia av undermåliga nedläggningar och rehabilitering av gruvor inom både uran- och gruvsektorn.

Det finns ett verkligt behov av att se ett bättre tillvägagångssätt hos Ranger, och det första steget i den resan är att öka granskningen, ansvar och transparens kring detta viktiga saneringsarbete.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.