En liten Cessna svävade högt över Mojaveöknen nyligen, dess motor morrande i den hackiga morgonluften. När flygplanet gick runt bergen i utkanten av Death Valley National Park, en grupp passagerare och miljöpartister tittade intensivt på en kokande saltlägenhet tusentals fot nedanför.

Den ödsliga skönheten i Panamint-dalen har länge dragit alla slags naturforskare, äventyrare och sociala utstötta – inklusive Charles Manson – terrängfordonsförare och stridspiloter i toppklass som spränger över huvudet i simulerade luftstrider.

Nu håller denna förhistoriska sjöbädd på att bli en osannolik slagfält mellan miljöaktivister och batteriteknologer som tror att området kan innehålla nyckeln till en kolfri framtid.

Nyligen, det australiensiska företaget Battery Mineral Resources Ltd. bad den federala regeringen om tillstånd att borra fyra prospekteringsbrunnar för att se om det varma, salt saltlake under dalbottnen innehåller ekonomiskt lönsamma koncentrationer av litium. Det mjuka, silvervit metall är en nyckelkomponent i laddningsbara litiumjonbatterier och är avgörande för produktionen av el- och hybridfordon.

Begäran om borrning har genererat starkt motstånd från Centrum för biologisk mångfald, Sierra Club och Defenders of Wildlife, som säger att borrprojektet skulle vara ett första steg mot skapandet av en fullskalig litiumbrytning.

De säger att litiumextraktion skulle ge industriell spridning, stora och fula uttorkande dammar och hotar ett bräckligt ekosystem som stöder Nelsons bighornsfår, ökensköldpaddor och Panamint-alligatorödlan, bland andra arter.

"En litiumgruva skulle förstöra dessa spektakulära panoramabilder, ", sa borrmotståndaren Tom Budlong nyligen när han och andra aktivister surrade över Panamint Valley i ett chartrat Ecoflight-flygplan.

Kampen kan bli hård. Litium förväntas spela en allt viktigare roll för att minska utsläppen av växthusgaser från bilar och lastbilar, och har utsetts av Trump-administrationen som ett mineral som är väsentligt för den ekonomiska och nationella säkerheten i USA. Förutom att driva otaliga bärbara datorer och mobiltelefoner, Litiumjonbatterier kan också spela en roll för att skydda mot antändningar av skogsbränder i kraftledningar.

Den enda fungerande litiumgruvan i Nordamerika ligger cirka 150 mil bort i Clayton Valley, Det mesta av det litium som används för batterier kommer nu från den så kallade Litiumtriangeln i Sydamerika – en region som inkluderar världens största saltslätter.

För infärgade miljöpartister, det bryggande kriget om litiumbrytning utgör ett moraliskt dilemma eftersom det till synes ställer dem mot ansträngningar att minska utsläppen av växthusgaser.

Konstruerad med världens lättaste metall, laddningsbara litiumjonbatterier gör att fordon kan köras på kraft som genereras av vindkraftverk, solpaneler, vattenkraftsdammar och andra rena energikällor. Bara i Kalifornien, tjänstemän hoppas kunna se så många som 5 miljoner sådana nollutsläppsfordon på statliga motorvägar år 2030.

Borrmotståndare erkänner också att bördan av att producera litium inte bara bör falla på nationer med mindre restriktiva hälso- och säkerhetsbestämmelser och miljöskydd.

"Det är en knepig fråga, sa Lisa Belenky, seniorjurist vid Centrum för biologisk mångfald. "Vi borde inte exportera offren till Bolivia och Argentina, till exempel, som har massiva litiumgruvor. ... Vi tror också att Panamint Valley inte är rätt plats för det."

Inyo Countys borrplatser övervakas av U.S. Bureau of Land Management, som, enligt federal lag, är skyldig att inte bara bevara allmän mark, men gör dem produktiva också. BLM måste avsätta vissa landområden för gruvdrift och vildmark, för både vilda djur och terrängfordon.

Men miljövänner säger att byrån lutar för långt mot behoven hos kommersiella intressen och bort från den långsiktiga hälsan hos allmänhetens naturresurser. De oroar sig för ett godkännande av planen kan utlösa en "vit guldrush" över öknarna i södra Kalifornien. Redan, nästan 2, 000 litiumanspråk har gjorts över 30, 000 tunnland offentlig mark som administreras av BLM i Kalifornien.

I ett formellt svar på borrförslaget, ett dussin miljöorganisationer uttryckte oro över effekterna på grund- och ytvatten om prospektering leder till en gruva i industriell skala.

Miljöbedömningen "inkluderar inte kartläggning av översvämningsgränser, inte heller någon hydrologisk modellering eller analys, " löd svaret. "Det finns ingen diskussion om riskerna för korskontaminering från de djupa saltlakerna till sötvattensakvifären, och rutinerna för återvinning av borrplatsen verkar inte ha tagit hänsyn till denna risk."

Bland dem som har talat emot planen finns tjänstemän i Death Valley National Park.

En stor gruvdrift skulle ha "betydande vattenbehov, " Death Valley National Park Superintendent Mike Reynolds skrev i kommentarer som lämnats in till BLM. Reynolds sa att vattnet i området rinner nedför från parken till gruvplatserna på dalbotten. "Detta vatten skulle normalt hjälpa till att stödja vilda djur inom det lokala ekosystemet, " han skrev.

U.S. Bureau of Land Management förväntas fatta ett slutgiltigt beslut om Battery Mineral Resources begäran senare i år.

Battery Mineral Resources misslyckades med att svara på upprepade förfrågningar om kommentarer till förslaget. Dock, en miljöbedömning av dess undersökningsprojekt drog slutsatsen att det skulle vara säkert, förhindra betydande miljöskador och följa statliga och federala bestämmelser.

Från och med april, företaget rapporterade förväntade kostnader på mer än 7 miljoner dollar för prospektering, kräva underhållsavgifter och betalningar till en geologikonsult i Arroyo Grande.

Panamint-dalen delar många av de geologiska egenskaper som ses i lönsamma litium-saltlösningsfyndigheter i Chile, Argentina, Bolivia och Nevada:torrt klimat, ett aktivt fel, en bassäng omgiven av klippberg, och underjordiska saltvattenpooler som värms upp av geotermisk aktivitet.

Litiumsaltlösning står för majoriteten av världens litiumproduktion. Processen går ut på att pumpa vatten från akviferer och placera det i en följd av stora förångningsbassänger. Över tid, litiumet blir mer och mer koncentrerat och kan separeras från vattnet och bearbetas.

Förutom Panamint Valley, Anspråk på litiumbrytning har gjorts i delar av Amargosa Basin nära Beatty, Nev., som inkluderar sträckor av floden Amargosa, som tidigare i år listades som en National Wild and Scenic River.

Även om miljöpartister fruktar en körning på litium, en expert sa att det inte var någon enkel uppgift att starta en gruvdrift. Ett årslångt försök att etablera en vid Imperial County Salton Sea har ännu inte gett frukt.

"Ytligt sett, att utvinna litium från saltlake verkar enkelt – pumpa upp det ur marken, och sedan avleda den till avdunstningsdammar som lämnar efter sig högar av torkad produkt redo för frakt, "sa Brian Jaskula, en U.S. Geological Survey-expert på gruvdrift.

Medan litiumjonbatterier för närvarande dominerar elfordonsmarknaden, de möter konkurrens från en rad nya, mer prisvärda och miljösäkra tekniker under utveckling, sa Parans Paranthaman, gruppledare för avdelningen för kemiska vetenskaper vid Oak Ridge National Laboratory i Oak Ridge, Tenn.

"Litiumjonbatterier, som utvecklades 1991, är de mest lönsamma på kort sikt, " sa han. "Men bortom litium, det kommer snart zine, natrium, magnesium- och kaliumbatterier, bland andra."

Dr Patrick Soon-Shiong, ägaren till Los Angeles Times, är också ordförande för NantEnergy, ett El Segundo-baserat företag som har utvecklat ett laddningsbart zink-luftbatteri, samt ett hybrid zink-luft- och litiumjonbatteri. Batterierna används främst i mikronät och kommunikationsanläggningar.

En nyligen vardag i Panamint Valley, stämningen var splittrad över utsikterna till en litiumbrytning i detta glest befolkade område av Inyo County.

Rock Novak, 65, vaktmästaren för en handelsstation i den strejkrika spökstaden Ballarat, berättade för alla som ville lyssna att miljöskydd är oönskade intrång i regionens åtnjutande av obunden frihet från vardagliga regler och regimer.

Sitter tillbaka i en stol på en träveranda och tittar ut på saltlägenheter som är värd för en rasande snabb körning av terrängåkare, Novak sa, "Jag ser hellre att den här öknen rivs upp av gruvdrift än att vara under National Park Services diktatur."

Inte långt bort, i Surprise Canyon, vandrare vandrade på en stig som följer en perenn, vårmatad bäck kantad av bomullsträd och vilda orkidéer som tidigare i år utsågs till en National Wild and Scenic River. De flesta av vandrare var en del av den nionde årliga vildmarkstoran, ett flitigt besökt utomhuscampingevenemang som hölls för att fira judendomens andliga förbindelser med naturen.

En annan vandrare var David Lamfrom, chef för California and Desert-programmen för National Parks Conservation Association, som undrade om charmen med Surprise Canyon - tystnad, ensamhet och naturlig skönhet – skulle kunna överleva inför pumpsystem, avdunstningsdammar och tung utrustning spridda över tusentals hektar.

"Det här är ett malplacerat gruvprojekt i ett område som allmänheten redan har kommit överens om ska skyddas för kommande generationer, " sa Lamfrom. "Det är ingen mening att vända ryggen åt dessa löften."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.