Lördagen den 20 oktober är Royal Research Ship (RRS) James Cook åkte på en expedition under vilken ett nytt automatiserat system för insamling av klimatdata kommer att prövas. Om det lyckas, den nya tekniken kan bidra till att förbättra långväga europeiska väderprognoser i framtiden.

Ett team av forskare från National Oceanography Center (NOC) kommer att vara ombord för att skaffa data från en rad olika instrument i Atlanten, mellan Afrikas västkust och USA:s östkust. För närvarande data från dessa instrument, kallas kollektivt för theRAPIDarray, samlas en gång var 18:e månad av ett forskningsfartyg. Dock, på denna expedition kommer forskarna att testa ett nytt system som kommer att använda marina robotar för att hämta data från instrumenten.

De vetenskapliga instrument som omfattar RAPID -arrayen distribueras på 'förtöjningar', trådar som sträcker sig från ett ankare på havsbotten, ibland mer än 5 km djup, till strax under havsytan. En ny enhet, utvecklad vid NOC:s laboratorier i Southampton och Liverpool, kommer att fästas på en av dessa förtöjningar för att samla in data från alla instrument på tråden och sedan överföra data med hjälp av ljudsignaler till en marin robot som kallas en "Wave Glider" vid havsytan, som i sin tur kommer att skicka data med satellit till forskare vid NOC.

"Detta nya system kommer att göra det möjligt för oss att få data som i framtiden kan förbättra säsongens väderprognoser för Europa", säger projektforskaren Darren Rayner från NOC. "Systemet har framgångsrikt slutfört en kort försök med 600m djup vatten, men en 18-månaders distribution i vatten 4, 000m djup är ett mycket tuffare test "

För närvarande finns mer än 200 instrument i vattnet som samlar in data om temperaturen, salthalt och flödeshastighet i ett system med havsströmmar som ibland beskrivs som "Atlanten transportband", eller Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). AMOC ansvarar för överföringen av stora värmemängder från tropikerna till nordvästra Europa, hålla sitt klimat relativt milt. Energin som ingår i denna värmeöverföring motsvarar 35, 000 gånger den genomsnittliga elförbrukningen i Storbritannien eller cirka en miljon gånger produktionen av ett genomsnittligt brittiskt kärnkraftverk.

RAPID -programmet har studerat AMOC i över ett decennium, under vilken den har gjort ett antal överraskande och viktiga fynd. 2009–10 gjorde en minskning av AMOC att havsnivån i New York steg med 13 cm, som leder till omfattande översvämningar och erosion i en skala som liknar en orkan. RAPID -data som är anpassade till klimatmodeller kan också ge tidiga varningar för extremt säsongsväder, som de kalla brittiska vintrarna 2009 och 2010. NOC -teamet har uppskattat att AMOC har minskat med 15% sedan mätningarna började 2004, som har viktiga konsekvenser för världens klimat. Nyligen genomförda studier har visat att denna nedgång också kan vara en orsak till den "kalla klumpen" - ett område i Nordatlanten som är kallare än det omgivande havet.

RAPID startade 2004 som ett samarbetsprojekt mellan Natural Environment Research Council (NERC) i Storbritannien, och National Science Federation samt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) i USA. Projektet kommer att fortsätta att inhämta data, eftersom dess NERC -finansiering har förlängts till 2020.