Mark som skyddar skogar har värde som ofta lätt räknas av utvecklare, men fram till nu har det varit svårare att bevisa framgången med att skydda dessa skogsmarker i strävan efter hållbarhet. Det kan sätta naturvårdare på försvaret.

En grupp forskare från Michigan State University (MSU) har fokuserat på vad som gör ett skyddat område till det mest effektiva för att förhindra avskogning. Att bevara skog innebär att fler träd suger upp växthusgaser, samt förhindra erosion, mildra översvämningar, rena vatten och dämpa sandstormar.

Insatserna är höga eftersom skyddade områden täcker cirka 15 procent av världens yta.

"Att skydda värdefulla vidder av skogar är ett avgörande verktyg för att uppnå hållbarhet, " sa Jianguo "Jack" Liu, MSU Rachel Carson ordförande i hållbarhet och chef för Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS). "Men att skydda skogar kräver bevis för att det fungerar, att avskogningen verkligen bromsas eller vänds, och att insatser riktas på rätt ställen."

Gruppen utvärderade effektiviteten av Kinas 472 skyddade områden för att minska avskogningen från 2000 till 2015. Studien, rapporterade i månadens journal Miljövetenskap och föroreningar , drog slutsatsen att om reserverna inte hade upprättats, det skyddade områdets avskogade delar skulle ha varit 50 procent större.

Den uppskattade mängden kol som avskiljts av de skogar som undvek avskogning inom skyddade områden var cirka 1, 271 megaton per år. Ett träd kan binda ett ton koldioxid när det blir 40 år gammalt, enligt North Carolina State University.

"Det internationella samfundet har gjort framsteg med att placera mer mark under skydd, och det finns flera sätt att bedöma dem, " sa författaren Hongbo Yang, som tog sin Ph.D. vid MSU-CSIS och är nu forskarassistent vid Smithsonian Conservation Biology Institute. "Effektiviteten hos skyddade områden har ifrågasatts, och vi ville förstå vad de kan tillföra bordet i strävan efter att uppnå önskade bevarandemål som att bekämpa global avskogning. Det visade sig att vi också kunde visa att skyddade områden som gör det bästa för att motverka avskogning är sådana som ligger nära städer och möter högt avskogningstryck."

Författarna spekulerar i att naturreservat nära städerna bidrar till mer skogsvård eftersom områdena runt dem är mer benägna att ha träd nedhuggna eftersom dessa områden är mer ekonomiskt värdefulla. De noterar att det över hela världen finns en tendens att etablera skyddade områden i avlägsna områden, och att de i allmänhet inte är lika bra på att bromsa avskogningen eftersom de är mindre benägna att bli plundrade.