Kaliforniens problem med skogsbränder, drivs av en samtidig klimatförändring och en ökad risk för antändningar orsakade av människor i en gång obebodda områden, har blivit värre för varje år som har gått av 2000-talet.

Forskare vid institutionen för civil- och miljöteknik vid University of California, Irvine har genomfört en grundlig analys av California Department of Forestry and Fire Protections statistik över skogsbränder från 2000 till 2019, jämförde dem med data från 1920 till 1999. De fick reda på att den årliga bränningssäsongen har förlängts under de senaste två decennierna och att den årliga toppen har skiftat från augusti till juli. Teamets resultat är föremål för en studie som publiceras idag i tidskriften med öppen tillgång Vetenskapliga rapporter .

Studien är en fokuserad undersökning av brandfrekvens, bränt område och otaliga drivkrafter bakom de katastrofalt destruktiva händelserna. Teamet fann att antalet hot spots - platser med allvarlig brandrisk - har ökat avsevärt under de senaste åren, drivs av högre årsmedeltemperaturer, större underskott av ångtryck (brist på luftfuktighet), torka, och en förhöjd risk för att bränder utlöses av sådana mänskliga orsaker som avbrott i kraftledningar, konstruktion, transport, lägereldar, kasserade cigaretter och fyrverkerier.

"CALFIRE-data visar att varje nytt år av det 21:a århundradet har varit en rekordbrytare när det gäller skogsbränder i Kalifornien, " sa medförfattaren Tirtha Banerjee, UCI biträdande professor i civil- och miljöteknik. "Vi har också sett att cirka 80 procent av det totala antalet av statens skogsbränder under de senaste decennierna har varit små, som mäter mindre än 500 hektar. Men när bränderna blir stora, deras deadliness ökar kraftigt."

Banerjee sa att för att få en ordentlig förståelse för ökningen av brandrisken i Kalifornien, det är viktigt att lägga stora och små incidenter i separata hinkar. Genom att göra det här, teamet fick veta att 1, 247 av 6, 336 skogsbränder, cirka 20 procent, stod för 97 procent av den totala brända arean under perioden 2000 till 2020.

"Och mer än nio tiondelar av dödsofferna och egendomsförlusterna kan tillskrivas bränder som överstiger 500-acre tröskeln, sa Banerjee.

Han tillade att under de senaste två decennierna, det har skett en betydande ökning av "extrema" skogsbränder som bränner mer än 10, 000 hektar. Samtidigt har det skett en snabb ökning av frekvensen av små, människor orsakade eldsvådor.

En av de mest alarmerande resultaten av studien, enligt huvudförfattaren Shu Li, en Ph.D. student i Banerjees laboratorium, är den betydande rumsliga ökningen av brandrisk i hela staten. Från 1920 till 1999, Kaliforniens enda hot spot med "mycket hög täthet för skogsbränder" var Los Angeles County. Under de senaste 20 åren, denna beteckning har expanderat kraftigt i södra Kalifornien till att omfatta Ventura County, och delar av Riverside, San Diego och San Bernardino län.

Även i norra Kalifornien, områden som av brandchefer är kända som Nevada-Yuba-Placer-enheten och Tuolumne-Calaveras-enheten har nyligen uppstått som regioner med hög täthet av skogsbränder.

"Före 2000, det fanns nästan inga människor orsakade skogsbränder längs Kaliforniens Stillahavskust, men nu upplever nästan alla kustlän en ökad risk, och San Benito-Monterey-enheten och San Luis Obispo-enheten har till och med blivit nya hot spots, " sa Li.

Många av de stora bränderna i den norra delen av staten inträffar naturligt, övervägande antänds av blixten. Men majoriteten av ökningen av brandsannolikhet de senaste åren kan skyllas på en utbyggnad av gränssnittet mellan vildmark och stad. När människor flyttar till tidigare obefolkade områden, de tar med sig sina dåliga brandhanteringsvanor.

"Samtidigt av mänskligt orsakade klimatförändringar, som torkar ut våra skogar och gräsmarker och skapar längre sträckor av varmt väder, och en stadig tillströmning av människor till avlägsna områden skapar förutsättningar för den perfekta brandstormen, " sade Banerjee. "Men det finns några goda nyheter i allt detta; Människoorsakad brandrisk kan mildras genom bättre brandhanteringsmetoder av människor."

Han sa att han hoppades att studien och den nästan realtidsanalys av brandrisker i Kaliforniens naturliga miljö som den tillhandahåller kan användas av statliga myndigheter och tjänstemän för offentlig politik för att både förebygga och bekämpa kostsamma bränder.