I den första studien i sitt slag, ett internationellt team av forskare – inklusive University of Bristol – har kommit fram till, på global skala, att de ekonomiska och långsiktiga fördelarna med att bygga vallar för att minska översvämningsskadorna vida överväger deras initiala kostnad.

De fann att i många delar av världen, det är till och med möjligt att minska de ekonomiska skadorna från flodöversvämningar i framtiden till under dagens nivåer, även när klimatförändringar, växande befolkning, och urbanisering beaktas.

Författarna bedömde också hur mycket översvämningsskador som skulle kunna undvikas i framtiden per stat, om nya vallar anläggs eller vallar som redan är på plats höjs.

De bedömde sedan hur mycket det skulle kosta att bygga och underhålla dessa vallar, och om fördelarna skulle uppväga kostnaderna med en rad hydrologiska och ekonomiska modeller.

Studien, publiceras idag i tidskriften Naturens klimatförändringar , leddes av Dr Philip Ward från Institutet för miljöstudier vid Vrije Universiteit Amsterdam.

Han sa:"Det är välkänt att ekonomiska skador från översvämningar förväntas öka under de kommande decennierna på grund av klimatförändringar och en ökning av befolkning och tillgångar i översvämningsutsatta områden. "Men, i denna studie visar vi att översvämningsskadorna år 2080 faktiskt kan reduceras till under dagens nivå, om vi effektivt investerar i översvämningsskyddsåtgärder.

"Detta är viktig information för beslutsfattare; resultaten hjälper till att identifiera de regioner där vi effektivt skulle kunna investera i översvämningsskydd, och även lyfta fram de regioner där andra anpassningsstrategier kan behövas, som att skapa mer utrymme för floder och bygga översvämningssäkra byggnader."

Professor Paul Bates från University of Bristols School of Geographical Sciences och en av medförfattarna till forskningen, sa:"Vi har vetat under en tid att i länder som Storbritannien och Nederländerna överväger de ekonomiska fördelarna med att bygga översvämningsskydd vida kostnaderna.

"Det huvudsakliga resultatet från detta dokument är att visa att detta också är sant mer generellt över hela världen. Investeringar i översvämningsskydd är en effektiv åtgärd för ett brett spektrum av länder och det här dokumentet hjälper till att förse beslutsfattare med de bevis de behöver för att bättre skydda deras befolkning."

Forskarna hoppas att deras resultat kommer att möjliggöra en mer informerad dialog om hantering av översvämningsrisker på internationell nivå. Även om tidigare studier har visat att översvämningsrisken kommer att öka i framtiden, detta är den första studien på global nivå för att undersöka hur detta effektivt kan åtgärdas.

Resultaten och metoderna kommer att integreras i Aqueduct Global Flood Analyzer, ett verktyg utvecklat av World Resources Institute (WRI) i Washington DC, tillsammans med Vrije Universiteit Amsterdam, Deltares, Världsbanken, Utrecht universitet, och PBL Netherlands Environmental Assessment Agency.

Charles Island, Akveduktdirektör på WRI, tillade:"För att utveckla sunda strategier för förebyggande av översvämningar, Beslutsfattare behöver tillförlitliga uppskattningar av kostnaderna för att bygga översvämningsskyddsinfrastruktur och fördelarna med den infrastrukturen för att förhindra framtida skador.

"Vi är i färd med att arbeta med Världsbanken för att införliva dessa nya kostnads- och nyttouppskattningar i nästa version av Aqueduct Global Flood Analyzer. Världsbanken kommer att använda det resulterande kostnads-nyttobedömningsverktyget för att informera om strategiska dialoger med utvecklingsländer. står inför betydande översvämningsrisk."