För tjugo tusen år sedan, mitt i en istid, Jorden såg väldigt annorlunda ut. Eftersom vatten var instängt i glaciärer hundratals fot tjocka, som sträckte sig ner över Chicago och New York City, havet var mindre - kustlinjer sträckte sig hundratals mil längre ut, och det återstående vattnet var saltare och kallare.

En forskare vid University of Chicago ledde en studie som nyligen tillkännagav upptäckten av de första direkta resterna av det havet någonsin:fickor av havsvatten som daterar till istiden, undangömt i klippformationer mitt i Indiska oceanen.

"Tidigare, allt vi behövde gå vidare för att rekonstruera havsvatten från den senaste istiden var indirekta ledtrådar, som fossila koraller och kemiska signaturer från sediment på havsbotten, sa Clara Blättler, en biträdande professor i geofysiska vetenskaper vid University of Chicago, som studerar jordens historia med hjälp av isotopgeokemi. "Men från alla indikationer, det ser ganska tydligt ut att vi nu har en verklig del av dessa 20, 000 år gammalt hav."

Blättler och teamet gjorde upptäckten på ett månader långt vetenskapligt uppdrag där de utforskade kalkstensavlagringarna som bildar Maldiverna, en uppsättning små öar mitt i Indiska oceanen. Fartyget, JOIDES resolution, är speciellt byggd för havsvetenskap och är utrustad med en borr som kan utvinna kärnor av berg över en mil lång från upp till tre mil under havsbotten. Sedan dammsuger forskarna antingen ut vattnet eller använder en hydraulisk press för att pressa ut vattnet ur sedimenten.

Forskarna studerade faktiskt dessa stenar för att avgöra hur sediment bildas i området, som påverkas av den årliga asiatiska monsuncykeln. Men när de tog ut vattnet, de märkte att deras preliminära tester kom tillbaka salt – mycket saltare än normalt havsvatten. "Det var den första indikationen på att vi hade något ovanligt i händerna, sa Blättler.

Forskarna tog tillbaka flaskorna med vatten till sina labb och körde ett rigoröst batteri av tester på de kemiska grundämnena och isotoper som utgör havsvattnet. Alla deras data pekade på samma sak:vattnet kom inte från dagens hav, men de sista resterna av en tidigare epok som hade vandrat långsamt genom berget.

Forskare är intresserade av att rekonstruera den senaste istiden eftersom mönstren som drev dess cirkulation, klimatet och vädret var mycket annorlunda än dagens — och att förstå dessa mönster skulle kunna kasta ljus över hur planetens klimat kommer att reagera i framtiden. "Varje modell du bygger av klimatet måste kunna förutsäga det förflutna exakt, sa Blättler.

Till exempel, Hon sa, havscirkulationen är en primär aktör inom klimatet, och forskare har många frågor om hur det såg ut under en istid. "Eftersom så mycket färskvatten drogs in i glaciärer, haven skulle ha varit betydligt saltare – vilket är vad vi såg, ", sa Blättler. "Egenskaperna hos havsvattnet vi hittade på Maldiverna tyder på att salthalten i södra oceanen kan ha varit viktigare för att driva cirkulationen än den är idag.

"Det är en trevlig kontakt, " Hon sa, "sedan Cesare Emiliani, som allmänt anses vara paleoceanografins fader – rekonstruera det uråldriga havet – skrev faktiskt sin framstående artikel om ämnet här vid University of Chicago 1955."

Deras avläsningar från vattnet överensstämmer med förutsägelser baserade på andra bevis - en trevlig bekräftelse, sa Blättler. Fynden kan också föreslå platser att söka efter andra sådana fickor av forntida vatten.