När nukleära explosioner går, det amerikanska bombtestet "Cactus" i maj 1958 var relativt litet – men det har lämnat ett bestående arv för Marshallöarna i en kupolformad radioaktiv soptipp.

Kupolen – som av en FN-chef Antonio Guterres beskrevs som "en sorts kista" – byggdes två decennier efter explosionen i Stillahavsområdet.

Den amerikanska militären fyllde bombkratern på ön Runit med radioaktivt avfall, täckte den med betong, och berättade för fördrivna invånare i Stilla havets avlägsna Enewetak atoll att de säkert kunde återvända hem.

Men Runits 45 centimeter (18 tum) tjocka betongkupol har nu fått sprickor.

Och eftersom den 115 meter breda kratern aldrig var kantad, det finns farhågor för att radioaktiva föroreningar läcker ut genom öns porösa korallberg i havet.

Oron har intensifierats mitt i klimatförändringarna. Stigande hav, inkräktar på den låglänta nationen, hotar att undergräva kupolens strukturella integritet.

Jack Ading, som representerar området i Marshalls parlament, kallar kupolen för en "monstrositet".

"Den är fylld med radioaktiva föroreningar som inkluderar plutonium-239, ett av de giftigaste ämnena som människan känner till, " sa han till AFP.

"Kistan läcker ut sitt gift i den omgivande miljön. Och för att göra saken ännu värre, Vi har blivit tillsagda att inte oroa oss för detta läckage eftersom radioaktiviteten utanför kupolen är minst lika dålig som radioaktiviteten inuti den."

"Svindlande" utmaningar

Kupolen har blivit en symbol för den röra som USA:s kärnvapenprovsprogram lämnade på Marshallöarna när 67 bomber detonerades mellan 1947-58 vid Enewetak och Bikini atoller.

Många öbor tvångsevakuerades från förfädernas land och bosattes på nytt, inklusive Enewetaks invånare. Ytterligare tusentals öbor utsattes för radioaktivt nedfall och drabbades av hälsoproblem.

Invånarna i Enewetak fick hem 1980, och omkring 800 öbor bor nu i den södra delen av atollen, 20 kilometer (12 miles) från Runit.

Efter att den amerikanska militären drog sig tillbaka, Marshallöarnas regering accepterade officiellt en "fullständig och slutgiltig" uppgörelse för att täcka effekterna av kärnvapenproven.

Men det har länge förekommit klagomål på att den ersättning som betalats av Washington var otillräcklig, och FN har beskrivit "ett arv av misstro" gentemot USA.

FN:s generalsekreterare Guterres tog upp frågan tidigare denna månad efter att ha träffat Marshallöarnas president Hilda Heine i Fiji, när de diskuterade det nukleära arvet och utsikterna för radioaktivt läckage från Runit-kupolen.

"Stillahavsområdet blev offer förr som vi alla vet... konsekvenserna av dessa har varit ganska dramatiska, i relation till hälsa, i samband med förgiftning av vatten i vissa områden, " han sa.

Marshalls utrikesminister John Silk sa att han uppskattade att Guterres tog med sig Runit-kupolen till världens uppmärksamhet med denna kommentar.

"Vi är glada att generalsekreteraren gjorde dessa uttalanden, eftersom det så ofta verkar som att dessa pågående arvsfrågor som fortsätter att påverka vårt folk glöms bort av det internationella samfundet, " han sa.

Oviss framtid

Rhea Moss-Christian, som är ordförande för Marshallöarnas nationella kärnkraftskommission, sade att landet "behöver stöd från det internationella samfundet för att ta itu med de häpnadsväckande hälso- och miljöutmaningarna över Stilla havet."

Konsekvenserna av att kupolen gick sönder är oklara.

En inspektion 2013 beställd av den amerikanska regeringen antydde att radioaktivt nedfall i Enewetak-lagunens sediment redan var så högt att ett katastrofalt misslyckande inte nödvändigtvis skulle leda till att lokalbefolkningen fick ökade doser av strålning.

Silke, noterade att den amerikanska regeringen hade åtagit sig att fortlöpande övervaka kupolen, sa att en oberoende bedömning av strukturens status "skulle vara till hjälp".

Men Ading sa att situationen var "en konstant källa till oro för människorna i Enewetak".

"Vi ber att Runit-kupolen inte så småningom blir vår kista, " han sa.

© 2019 AFP