Skriv "havsnivåhöjning" i en sökmotor på internet och nästan alla resulterande bilder kommer att visa översvämmade städer, med omfattande vägledning om medborgerliga alternativ för att skydda urban infrastruktur, från att bygga strandvallar till att höja vägbanor.

Men en ny recensionsartikel i Naturens klimatförändringar Parlamentet framhåller det växande erkännandet att höjning av havsnivån mest kommer att påverka landsbygdens mark – mycket av den privatägd – där befintlig kunskap är otillräcklig för att på bästa sätt informera offentliga och privata beslut om intrång av våtmarker i jordbruksmark och skogar. Dessa beslut innebär komplexa avvägningar mellan värdet av olika markanvändningar. Medan många markägare ser omvandling av högland till våtmark som en ekonomisk förlust, våtmarker ger också värdefulla ekosystemtjänster genom att förbättra vattenkvaliteten, stödja havsfiske, och skydda mot översvämning.

Uppsatsen – baserad på forskning finansierad av National Science Foundation – är det första försöket att syntetisera det växande antalet studier av markomvandling som drivs av höjning av havsnivån. Ett av de tydligaste tecknen på denna omvandling är "spökskogar" - bestånd av döda träd med nya träskmarker som svallar vid sina blekta stammar.

Huvudförfattare Matt Kirwan, en docent vid William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, säger "Spökskogar är en av de mest framträdande indikatorerna på klimatförändringar. Ny forskning visar att nedsänkning av landsbygdsmark – märkt av spökskogar och övergivna jordbruksfält – är utbredd, ekologiskt och ekonomiskt viktigt, och globalt relevant för överlevnaden av kustvåtmarker."

Bara i Chesapeake Bay -regionen, mer än 150 kvadratkilometer skog har konverterats till kärr sedan mitten av 1800-talet. Hastigheten för skogarnas reträtt ökar över hela världen, med mittatlantiska skogar som drar sig tillbaka inåt landet mer än dubbelt så snabbt som de var för 150 år sedan.

Kirwan och hans medförfattare, Keryn Gedan från George Washington University, notera att forskarsamhällets framväxande erkännande av denna fråga har skapat ett brett intresse för att bättre förstå de många faktorer som påverkar omfattningen och takten i omvandlingen av högland till våtmark. Dessa inkluderar höjningen av havsnivån, bergets sluttning, tidvattenområde, mängd sediment tillgängligt för vertikal kärrtillväxt, salttolerans för olika träd- och gräsarter, och – kritiskt – förekomsten av vallar och andra mänskliga barriärer, både stora och små.

"Osäkerhet om lokala översvämningsstrategier är det viktigaste som begränsar vår förmåga att förutsäga markomvandling och dess inverkan på kustekosystem, "säger Gedan." Omvandlingsprocessen i höglandet kan kompensera eller till och med överväldiga våtmarkförluster som förväntas under nästa århundrade, men är starkt beroende av beslut från privata markägare på landsbygden."

"Området med torrt land som förutspås omvandlas till saltmarker och mangrover vid Gulf Coast är nästan tre gånger större än nuvarande Gulf Coast -våtmarker, " tillägger Kirwan. "Faktiskt, det är större än den nuvarande omfattningen av kustvåtmarker i hela det avgränsade USA."

Eftersom markägares attityder och erfarenhet av nuvarande begränsningsinsatser tyder på lokalt motstånd, Kirwan och Gedan avslutade sin granskning med tre rekommendationer för att vägleda framtida beslut om forskning och markförvaltning på landsbygden.

Deras första rekommendation är att forskare studerar effektiviteten hos lokala och privata underhållna barriärer som bergar och vägar, och sannolikheten och konsekvenserna av deras misslyckande. De hävdar att den kunskap som erhållits kan minimera kostnaden för att överge eller restaurera landsbygden, och hjälpa markägare, regering, och miljöorganisationer prioriterar bevarandeinsatser.

Deras andra rekommendation är att undersöka om interimistiska metoder - plantera salttoleranta grödor, arrendera mark till jaktklubbar, avverkning av mottagligt virke – kan kompensera för avvägningar i värdet av privat egendom kontra ekosystemtjänster.

"När höglandet förvandlas till våtmarker, säger Kirwan, "det finns en värdeförlust för privata markägare, men en vinst i ekosystemtjänster för allmänheten. Framtida forskning bör hjälpa till att identifiera de förvaltningsbeslut som bäst kan kompensera ekonomiska förluster och samtidigt förbättra funktionen hos nya våtmarker."

Gedan tillägger, "Arean som är tillgänglig för höglandskonvertering varierar ganska mycket från region till region, på grund av skillnader i bergssluttning och förekomsten av barriärer som strandvallar. Givet att, kustlandförvaltare och våtmarksforskare måste vända sitt fokus till områden uppför dagens tidvattenkärr för att ta emot våtmarksekosystem."

Duons slutliga rekommendation är att studera hur politiska incitament kan forma framtiden för omvandling av högland till våtmark. De föreslår att erbjudanden som U.S. Department of Agriculture's Conservation Reserve Program, där jordbrukare betalas för att ta bort miljömässigt känslig mark från produktionen, skulle kunna återanvändas som instrument för anpassning till havsnivåhöjningen. De rekommenderar också att beslutsfattare använder regionala förutsägelser om vinst eller förlust av våtmarker för att skapa incitament för att prioritera våtmarksmigrering eller bergsskydd.