Under de senaste 40 åren har forskning har visat att människor med färg, låginkomstsamhällen och etniska minoriteter drabbas mer av miljöföroreningar än andra samhällen. Flintan, Mich., vattenkrisen och protesterna från Dakota Pipeline fungerar som nationella exempel på miljömässiga orättvisor, men liknande frågor påverkar samhällen över hela landet.

Ny forskning från University of Pittsburghs Swanson School of Engineering Mascaro Center for Sustainable Innovation, i samarbete med Kingsley Association och finansierat av Heinz Endowments undersökt effekten som bottom-up, initiativ på gemenskapsnivå har för att hantera miljöfrågor. De fann att det bästa sättet att ta itu med ett samhälls miljömässiga orättvisor är att möta dem där de är, integrera sig i samhället och bygga upp förtroende över ett långsiktigt partnerskap.

Pittsburgh har länge kämpat med luftkvaliteten sedan dess tidiga industridagar, och effekterna av miljöföroreningar på hälsan är välkända. Invånare i Greater Pittsburgh -regionen har dubbelt så stor risk för cancer i omgivande län, och missgynnade samhällen ser det värsta av det. East End of Pittsburgh är bland stadens mest underbetjänade stadsdelar, kämpar med sönderfallande infrastruktur, samhällsinvestering, och hög trafiktäthet. Dessa faktorer bidrar alla till att den dåliga luftkvaliteten påverkar medborgarnas hälsa och välbefinnande, vilket är deras program, Environmental Justice Community Action Matrix (EJCAM), är utformad för att hantera.

"När ditt hus behöver repareras, det kan inte effektivt hålla uteluften ute. Eftersom amerikanerna tillbringar nästan 90 procent av sin tid inomhus, koncentrationen av föroreningar inne i huset kan vara en betydande orsak till dålig hälsa, säger Melissa Bilec, Ph.D., Roberta A. Luxbacher fakultetsstipendiat och docent i civil- och miljöteknik. "Jag besökte en medlem i samhället och märkte att hon använde en syretank, och det slog mig hur mycket dessa miljöfrågor påverkar människors hälsa i sina egna hem. "

Dr Bilec och hennes team, med doktorand studerande, Harold Rickenbacker som ledare, har samarbetat med Kingsley Association, en samhällsorganisation i Larimer, sedan 2007 om miljörättsliga initiativ. EJCAM, deras senaste samarbete, gick igenom fyra etapper, använder Theory of Change paradigm:outreach, medverkan, deltagande forskning och konsultation. Det kulminerade i intern luftkvalitetstestning som Dr. Bilec säger att inte hade varit möjligt utan det förtroende som deras partnerskap byggde, särskilt Harolds engagemang och tid i arbetet med samhället.

EJCAM skapade Community Action Teams (CAT), som utbildade samhällsmedlemmar att bli ledare som skulle utbilda andra och förespråka miljöfrågor; Urban Transition Cities Movement (UTCM) samlade osannolika intressenter i samhällets medlemmar, ideella ledare, små affärer, universitet, statliga myndigheter, ungdomar och offentliga tjänstemän. På grund av dessa initiativ, medlemmar i samhället har blivit mer engagerade och medvetna om miljöfrågor, kunnig om gröna material, infrastruktur och markanvändning. De är aktiva i hanteringen av kommande landskapsdrag i bostadsutveckling och system för föroreningskontroll.

Det viktigaste Dr. Bilec lärde sig genom denna process var att för att vara effektiv, det första steget måste vara att bygga upp förtroende. Och sättet att bygga upp förtroende är att vara synlig i samhället över tid.

Harold Rickenbacker, en doktorsexamen kandidat som arbetar med Dr Bilec på initiativet och huvudförfattare till tidningen, ägnade sig åt att integrera med gemenskapen för att verkligen förstå dess behov och det bästa sättet att fylla dem. Han deltog i möten, kyrkliga sammankomster och andra evenemang. En mobil cykelkampanj för övervakning av luftkvalitet tog forskare och samhällsmedlemmar ut på gatorna, ridcyklar monterade med luftpartikeldiskar som ger en realtidskarta över luftkvaliteten i området. Mer än det, det gav forskarna ett sätt att vara synliga och ansluta till gemenskapen, som ofta stoppade dem för att fråga vad de gjorde.

"Vi fann att det viktigaste vi kunde göra var att vara närvarande, att lyssna på medborgarna och ta reda på hur vår forskning kan hjälpa dem, "säger Mr. Rickenbacker." Gemenskapsbaserade initiativ är effektiva, men de måste vara ett hållbart partnerskap, inte en engångshändelse. "