Det är en tillräckligt enkel ekvation:bra jord är nyckeln till god mat. Och bra jord börjar med träd.

Alexander den store erövrade ett stort imperium som sträckte sig från Grekland ända till Indien. Dock, hans förfäders förmögenhet var en blandad väska. En ny serie studier visar att de gamla makedonierna kan ha drabbats av en av de tidigaste miljökatastroferna som är kopplade till mänsklig aktivitet.

Forntida sedimentrekord förseglade i sjöar i tusentals år avslöjar hur avverkning kan ha påverkat erosion, som slutligen förstörde de gamla makedoniernas förmåga att odla mat.

Fler träd, å andra sidan, verkar ha gjort jorderosion mindre mottaglig för klimatförändringar. Lärdomarna för moderna människor - och vårt framtida välstånd - är tydliga.

Jord är en kungmakare

Något underbart händer när stenar, bildas i jordens tarmar, komma i kontakt med luft och vatten:de bryts ner i leror (och andra saker) för att bilda jord. På grund av deras förmåga att lagra vatten och näringsämnen, jord är matkorg för markväxter och alla djur som livnär sig på dem, inklusive oss.

Att bevara jord har varit nyckeln till framgång för alla tidigare civilisationer. De som förlorade det skulle snabbt fällas ut i glömska. Detta hände överallt:Mellanöstern, Grekland, Rom och Mesamerica.

Att bevara vår jord bör därför stå i centrum för våra bekymmer (även om det sällan får en inblick i nattliga nyheter).

Erosion är inte bara ett problem eftersom marken tappar mark. Denna jord kommer ut i vattendrag, öka sedimentbelastningen i floder. Denna höga sedimentbelastning skadar sötvatten och kustekosystem, inklusive fiskpopulation och, i sista hand, oss. Vi måste därför bättre förstå hur klimatförändringar och människor formar jorderosion.

Makedoniskt virke och den första miljökatastrofen

Sedimentets kemi som deponerats på sjöns botten registrerar hur miljön förändrades under hundratusentals år. Nyligen, vi har studerat sediment från sjön Dojran, gränsen mellan norra Makedonien och Grekland. Vi tittade på de senaste 12, 000 års sedimentarkiv och hittade cirka 3, 500 år sedan, en massiv erosionshändelse inträffade.

Pollen fångad i sjöns sediment tyder på att detta är kopplat till avskogning och införandet av jordbruk i regionen. Makedoniskt virke fick mycket beröm för fartygsbyggande vid den tiden, vilket kan förklara omfattningen av avskogningen.

En massiv erosionshändelse skulle få katastrofala konsekvenser för jordbruk och betesmark. Intressant, denna händelse följs av början av den så kallade grekiska "Dark Ages" (3, 100 till 2, 850 år sedan) och bortgången av den mycket sofistikerade mykenska civilisationen från bronsåldern.

Längre västerut, vid korsningen mellan Albanien och Norra Makedonien, Ohridsjön har en mycket längre historia:ett internationellt vetenskapligt borrprogram avslöjar det senaste miljoner året av klimat- och miljöberättelser som är låsta i Ohridsjöns sediment.

Vi tittade nyligen på sjön Ohrid på en mer blygsam tidsskala, som liknar Lake Dojran -projektet:de senaste 16, 000 år.

Vid sjön Ohrid, det finns också tecken på ökad jorderosion runt 4, 000 år sedan. Dessa resultat överensstämmer med tidigare förslag om en mänsklig roll för jorderosion vid andra sjöar i Grekland.

Övergripande, det finns tydliga tecken på att avskogning och jordbrukets utveckling föregår den grekiska "mörka medeltiden". Även om orsakssambandet inte kan fastställas med säkerhet, denna tidslinje kan representera den första negativa återkopplingsslingan där människor tömde miljöresurser, vilket i sin tur skadade samhällen.

Träd kan göra marken mindre känslig för klimatförändringar

Sjön Ohrid berättar en annan intressant historia:fram till 8, För 000 år sedan, jorderosion följde nära klimatförändringarna. Under torra och kalla perioder, erosionen var grund, troligen som en följd av torra förhållanden; under varmare perioder, högre erosionsnivåer gav mer sediment till sjön.

Runt 8, För 000 år sedan, något intressant händer:träd blir den dominerande typen av vegetationstäckning. Medan träd redan var rikligt under tidigare varma perioder (och mindre under kalla perioder), från 8, För tusen år sedan och framåt, de överväldigar den typ av pollen som föll i sjön och fastnade i sedimentet.

Denna träddominans har en viktig konsekvens för jorderosion:efter 8, För 000 år sedan, jorderosion blev ytlig och förblev så, även om klimatet fortsatte att pendla. Vi kan se att jorderosion blev mindre känslig för klimatfluktuationer.

Vi visste redan att träd, tack vare deras djupa rötter, hjälpa till att stabilisera marken och förhindra dess förlust; vad vi lär oss här är att över en viss tröskel för trädtäckning, de gör också jorderosion mycket mindre känslig för klimatförändringar.

Sjön Ohrid ger oss en viktig lektion, särskilt som vi alltmer oroar oss över hur vår mark och våra vattenresurser kommer att påverkas av den globala uppvärmningen. Om vi ​​vill bevara våra jordar och floder (och föda våra samhällen) måste vi se till att tillräckligt med vårt landskap är täckt med träd.

Att plantera träd och skogsskötsel bör inte bara vara ett intresse för naturentusiaster, men för oss alla - oavsett politisk benägenhet - som gillar att äta. Att förstå det förflutna handlar inte bara om att lära av våra förfäders misstag så att vi inte upprepar dem, men befria oss från deras grepp så nya vägar utvecklas framför oss.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.