När de flesta tänker på luftföroreningar, de tänker på sommardis, trafik- eller skorstensavgaser, vintertid inversioner, eller brandrök.

De tänker sällan på luften som de andas in i sina egna hem.

I en ny studie av inomhusluftens kvalitet, ett team av WSU-forskare har hittat förvånansvärt höga nivåer av föroreningar, inklusive formaldehyd och möjligen kvicksilver, i noggrant övervakade hem, och att dessa föroreningar varierar under dagen och ökar när temperaturen stiger. Deras studie, ledd av Tom Jobson, professor vid institutionen för bygg- och miljöteknik, och doktorand Yibo Huangfu, publicerades i tidskriften, Byggnad och miljö .

Forskare vet att luftföroreningar, vare sig det är inne eller ute, har en betydande inverkan på människors hälsa, inklusive deras hjärta, lungor, hjärna, och neurologisk hälsa. Men, medan regeringen har ökat regleringen av utomhusluftföroreningar under de senaste 40 åren, det finns lite reglering av luften i människors hem. Bygglagar kräver i allmänhet att hem är strukturellt sunda och att människor är bekväma – med minimal påverkan från lukt och fukt.

"Folk tänker på luftföroreningar som ett utomhusproblem, men de förstår inte att de utsätter sig själva för mycket högre utsläppshastigheter i sina hem, " sa Jobson.

Dessa utsläpp kommer från en mängd olika källor, som byggmaterial, möbel, hushållskemiska produkter, och från människors aktiviteter som matlagning.

Ett av sätten att rensa ut skadliga kemikalier är med ventilation till utomhus. Men, med ökad oro för klimatförändringar och intresse för att minska energianvändningen, byggare försöker göra hemmen mer lufttäta, vilket oavsiktligt kan förvärra problemet.

I deras studie, forskarna tittade på en mängd olika hem – menade att spegla de typiska bostadsstilarna och åldern i USA. De fann att formaldehydnivåerna steg i hemmen när temperaturen ökade inuti – mellan tre och fem delar per miljard varje gång temperaturen ökade en grad Celsius.

"När ett hem blir varmare, det finns mycket mer formaldehyd i hemmet. Materialen är hetare och de avgas med högre hastighet, " sa Jobson.

Arbetet visar hur värmeböljor och förändrat regionalt klimat kan komma att påverka inomhusluftens kvalitet i framtiden.

"När människor rider ut en varm sommar utan luftkonditionering, de kommer att utsättas för mycket högre koncentrationer av föroreningar inuti, " han sa.

Forskarna fann också att föroreningsnivåerna varierade under dagen - de var högst på eftermiddagen och lägst tidigt på morgonen. Tills nu, tillverkare och byggare har antagit att föroreningar förblir desamma under hela dagen när de tar hänsyn till utsläppen från deras material, så de kanske inte får en sann bild av hur mycket föroreningar människor utsätts för inomhus, han sa.

Forskarna blev också förvånade över att i ett hem upptäckte att gipsskivor släppte ut höga halter av formaldehyd och möjligen kvicksilver när den värms upp. Det där hemmet, byggdes i början av 1970-talet, hade strålningsvärme i taket, som var ett populärt värmesystem på den tiden.

Efter att ha hittat höga halter av formaldehyd i hemmet, forskarna misstänkte gipsväggskivans strålande tak i hemmet. Ungefär hälften av det gips som används i hemmen som gips är tillverkat av restprodukter från kolindustrin. De drog en bit från hemmet, värmde upp det i deras laboratorium, och mätte höga halter av formaldehyd – så mycket som 159 delar per miljard.

Hushållsexponering för formaldehyd är inte reglerad i USA, men US Agency for Toxic Substances and Disease Registry, en del av Centers for Disease Control, har satt åtta delar per miljard som en lägsta risknivå.

"Exponering för dessa kemikalier påverkar människors förmåga att tänka och lära, ", sa Jobson. "Det är viktigt för människor att vara mer medvetna om risken – det är bra att öppna ett fönster."

Forskarna planerar att fortsätta titta på sätt att minska exponeringen för luftföroreningar inomhus, som att använda gröna byggmaterial.

"Vi måste balansera att göra mer energieffektiva hem med att skydda vår hälsa och kognitiva funktion, " han sa.