Kol är en universell byggsten i livet - det finns i nästan alla produkter vi tillverkar och använder, från cementen går vi vidare till plastförpackningarna som används för frakt av produkter och däcken på bilar och lastbilar. Och medan vissa produkter är mer hållbara än andra, i slutet av produktens livscykel, kolet som lagras i dem släpps ut i vår luft och hav som koldioxid. Utsläpp av växthusgaser från slutet av denna produktvärdekedja är en betydande och ofta förbisedd del av vårt bidrag till klimatförändringarna.

Det är därför vid Columbia University, Vi försöker göra ett bättre sätt att spåra och värdera klimatlösningar. I dag, med stöd från Dow och Nature Conservancy, Columbia's Center on Global Energy Policy tillkännagav lanseringen av Carbon Accounting Project. Projektet kommer att bygga på befintliga metoder för att spåra hur och var koldioxidutsläpp skapas och minskas vid alla punkter i produktens livscykel, med fokus på utsläppsminskningar som möjliggjorts genom innovation och teknik i de senare stadierna av en produkts användbarhet.

Företag har räknat sina utsläpp i mer än två decennier med hjälp av växthusgasprotokoll som utvecklats av World Resources Institute och World Business Council on Sustainable Development.

I enkla termer, protokollet tillåter ett företag att räkna utsläpp baserat på vad företaget gör, vad den köper, och vad det gör. Dessa utsläpp är indelade i tre enkla "omfattningar":

• Omfattning 1 räknar direkta utsläpp från arbete i företaget. Till exempel, en skotillverkare skulle räkna omfattning 1 -utsläpp som härrörde från tillverkning av sneakers i fabriker.
• Omfattning 2 räknar indirekta utsläpp från verksamheten. I en skotillverkares fall, omfattning 2 inkluderar utsläpp från elen de köper från andra för att driva sina fabriker och värma sina byggnader.
• Omfattning 3 räknar en massa sätt ett företag påverkar utsläpp utanför sitt staket, viktigast av allt de utsläpp som är förknippade med produkter det producerar - från vad som går in i dem till hur de distribueras och används. För skotillverkaren, som inkluderar plast i sina skor och specialförpackningar (papper och plast) för försäljning av produkter. Utsläpp av omfattning 3 kallas ibland värdekedjans utsläpp.

Detta redovisningssystem ger ett sätt att överväga hela utsläppen av växthusgaser för ett helt företag. För vissa företag, som teknikföretag, de flesta av deras utsläpp är omfattning 1 och 2. Emellertid de flesta företag - inklusive energibolag, produkttillverkare, och livsmedelsindustrin - upptäck att majoriteten av utsläppen kommer från omfattning 3, och allt hamnar i luften och haven.

Räckvidd 1 och 2 redovisning är ganska okomplicerat - dessa utsläpp är det direkta resultatet av företagsverksamhet och mäts vid utsläppspunkten och tillskrivs sändaren. Omfattning 3 redovisning är mer komplicerad och deras tillskrivning är mer omtvistad eftersom de inte sker vid utsläppspunkten.

Ett bra exempel att tänka på är utsläpp i samband med produktion och användning av isolering. Under nuvarande omfattning 3 vägledning, ett företag skulle beräkna, använder den bästa tillgängliga vetenskapen, de utsläpp som det brukade skapa, Installera, använda och kassera isoleringen. Dock, överväga en husägare som kan köpa två olika typer av isolering. Båda typerna kan ha samma koldioxidutsläpp i produktionen, installation, och använda steg; dock, en isolering kan vara mer effektiv och därmed minska behovet av att använda värme på vintern eller luftkonditionering på sommaren. Husägaren som använder den mer effektiva isoleringen kommer i slutändan att generera mindre kol genom sin användning, men företaget som producerar den isoleringen skulle inte erkännas för sin effektivare produkt enligt nuvarande redovisningssätt.

Tänder ett ljus på dolda fördelar

För att ta itu med det globala, ihållande utmaningar för klimatbegränsning, vi behöver innovativa lösningar av alla slag med lägre totala fotavtryck. Om produkt A ger två gånger klimatfördelarna genom dess användning än produkt B, vi vill göra och använda mer av produkt A, även om de har samma Scope 3 -fotavtryck. Dock, det nuvarande växthusgasprotokollet behandlar en gallon gas och en panel med isolering på samma sätt. Detta gäller också för lättviktsmaskiner för bilar, batterier för bussar, och betong i en kulvert. De potentiella fördelarna med olika produkter eller material är för närvarande dolda, "och det är incitamenten att fokusera på innovationer som ger sådana fördelar.

Det är en saknad katalysator för tillverkare och innovatörer. Uppfinnarna och tillverkarna av klimatlösningar får inget erkännande för innovation under omfattning 3 redovisning. När Tesla bygger en fabrik för att tillverka elbilar eller batterier, dess omfattning 3 -utsläpp ökar eftersom det gör fler produkter, även om dess produkter ger utsläppsminskningar när de används av kunder. Detsamma gäller för en hemförbättringsbutik när den säljer LED -lampor, eller glödlampstillverkaren när den gör dem. Det är inte heller klart vem som i slutändan är ansvarig för utsläppen. En biltillverkares omfattning 3 -utsläpp kan öka när den bygger en fabrik, men omfattningen 3 fotspår av sina investerare inte.

Det är gnidningen:kol är inte en konventionell förorening som ozon - det finns i våra kroppar, mat, öl, och byggnader. Den lagras i trävaror i ett sekel eller i några timmar tills den brinner. Den kommer ut i luften och haven från tusentals vägar som inte är rökstackar och utloppsrör. Detta skapar problem för miljön, för tillsynsmyndigheter, och för företag som försöker hjälpa människor runt om i världen. Det är en del av varför vi inte lyckas minska koldioxidföroreningarna.

Vår nya metodik skulle spåra hur och var koldioxidutsläpp skapas och minskas vid alla punkter där effekter kan beräknas, inklusive förmåner för utsläppsminskning i senare skeden av produktens livscykel som möjliggjorts genom innovation och teknik. Arbetet skulle fokusera på omfattning 3, med målet att bättre återspegla fördelarna med en hållbar applikation.

Många av de viktigaste frågorna är tekniska. Projektet kommer att kräva ny datainfrastruktur och analys för att spåra, kvantifiera, och förstå uppströms, omvandling, och användningsfall med tillverkning och innovation. Att göra ett däck är komplicerat. Så är att använda isolering och spåra klimatfördelarna. Vi kan inte fixa det vi inte kan mäta, och vi kan inte stimulera innovation om vi inte bestämmer värdet. Vi ser fram emot att engagera olika intressenter i dessa frågor när arbetet fortskrider.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.