Avlägsna samhällen i de peruanska Anderna, liksom samhällen nedströms, beror på vattnet från smältande glaciärer och bergsekosystem för att ge dem mat och kraft, och för att stödja industrin.

Men klimatförändringarna äventyrar alltmer det, utgör ett allvarligt hot mot framtida vattenresurser och kan ha allvarliga konsekvenser för de utsatta befolkningarna som lever i flodbassänger som matas av glaciärerna.

Nu vill ett stort forskningsprojekt fastställa de exakta effekterna framtida förändringar i glacialsystemet kan ha, och hur byråer och samhällena själva kan arbeta tillsammans för att mildra de potentiella effekterna av att ändra vattenmängd och kvalitet när glaciären drar sig tillbaka.

Projektet leds av University of Plymouth och Geophysical Institute of Peru, och samlar glaciologer, hydrologer, geografer, miljö- och samhällsvetare.

Det finansieras i Storbritannien genom Newton Fund, tilldelas av Natural Environment Research Council (NERC), medan forskarna i Peru stöds av CONCYTEC, det nationella vetenskapsrådet, Teknik och teknisk innovation.

De viktigaste målen för forskningen inkluderar:

• Identifiera glacialsmältans dynamiska roll i bassängvattenbudgeten, bygga på befintliga glaciär- och hydrologiska övervakningsnätverk i Cordillera Blanca och fjärranalysdata;
• Utveckla en konceptuell modell som bestämmer kopplingarna mellan uppströms tryck och nedströms svar genom identifiering av vattenkällor, sediment och föroreningar från både glaciär- och icke-glaciärmatade områden;
• Utvärdering av nedströms påverkan av variationer i vatten- och sedimentförsörjning på föroreningsnivåer och miljökvalitet;
• Upprätta lokal kapacitet för att mildra utmaningsutmaningar genom samdesign av en Payment for Ecosystem Services (PES) modell, utforma ett svar på en långsiktig trend med minskad tillgång på vatten och ökade (konkurrerande) krav på resurser.

Forskningen kommer att bygga på forskningsprojekt som leds av universitetet som undersöker effekterna av klimat och sociala förändringar på samhällen i Östafrika och Chile.

Dr Caroline Clason, Föreläsare i fysisk geografi, är Plymouths huvudutredare i det nya projektet, jobbar tillsammans med professor i Catchment Science Will Blake och professor i geovetenskapskommunikation Iain Stewart. Forskningen involverar också Plymouth Marine Laboratory och Westcountry Rivers Trust.

Dr Clason sa:"Andernas glaciärer är avgörande för dessa samhällen. Till exempel, i Ancash -regionen i Peru, glacialsmältan ger upp till 67 procent av torrsäsongens vattenförsörjning upp till 91 procent under extrem torka. Den snabba reträtten av glaciärer i Cordillera Blanca har redan haft en betydande inverkan på den tillgången, ställer utmaningar för jordbruket nedströms, industri och vattenkraftproduktion inte bara genom en minskning av vatten utan också en ökning av sediment och föroreningar som transporteras nedströms under översvämningar under våt säsong. Till fullo förstå dessa utmaningar, och att arbeta med lokalbefolkningen och byråer för att hitta sätt att övervinna dem, är viktigt. "

Dr Sergio Morera, från det geofysiska institutet i Peru, tillade:"Även om tomtebassängen är det mest studerade avrinningssystemet i Peru, resultaten av vetenskapliga studier som växer fram i regionen har ännu inte översatts till utveckling och förbättring av förvaltnings- och anpassningspolitiken. Våra egna studier har visat att tomtavrinningen har de högsta erosions- och sedimenttransporthastigheterna längs Stilla havet. som återspeglar den mottagliga geologin och intensiva gruvverksamheten, men hittills har det inte funnits något politiskt svar. Vår strategi kommer att försöka främja en verklig förändring av politiken genom en kombination av intressentengagemang, utbildning och kunskapsutbyte. Dessa är integrerade med vårt forskningsprogram, tillåta forskningsoutput och effekt att utvecklas iterativt parallellt. "