Forskarna Valerie Barbe (R) och Boris Eyheraguibel, medlemmar av Taras mikroplastexpedition, leta efter plast i sanden på Southend-at-sea-stranden nära London
"Mikropärlor! En blå - och en rosa!"
Beväpnad med en pincett, Jean-Francois Ghiglione undersöker proverna som fiskats från Themsen i London av forskare på jakt efter källan till mikroplastföroreningar.
"Vi hittar helt andra saker än vad vi ser i haven, till exempel mycket små mikropärlor från kosmetiska produkter, säger Ghiglione, huvudet böjt över ett förstoringsglas på Tara Foundations skepp, som genomför studien.
Från Stilla havet till Ishavet, det vetenskapliga kärlet har observerat att mikroplastpartiklar är allestädes närvarande, ofta inte större än riskorn, i världens hav.
Men den här gången, Tara bestämde sig för att kasta sina nät över 10 av de 15 största europeiska floderna, från Themsen till Tibern, Rhen till Seine.
Omkring åtta miljoner ton plast hamnar i världshaven varje år.
Forskare trodde länge att havets mikroplast kom från större fragment som med tiden bröts ner av strömmar, bakterier och UV-ljus.
Men en växande mängd forskning visar hur de mikroskopiska partiklarna redan finns i floder innan de når öppet hav.
Franska forskningsfartyget Tara seglar på Themsen, lämnar London och beger sig till Hamburg för den andra delen av Taras mikroplastexpedition.
"Stoppa läckaget"
Tara-uppdraget syftar till att "förstå var det kommer ifrån:rännorna, industri, vår egen vardag, " säger Romain Trouble, direktör för stiftelsen.
"Det är på vår tröskel... det största problemet med plast i havet är på land."
Trouble säger att han är övertygad om att det är möjligt att "stoppa läckaget", börjar med att bli av med "onödiga förpackningar".
Men för att stoppa flödet mer effektivt, det exakta ursprunget till föroreningen måste hittas.
Av denna anledning, Tara-teamet kommer att kasta sina finmaskiga nät över 10 floder på platser med varierande salthalt, uppströms och nedströms om storstäder.
En noggrann process i fartygets ombordlaboratorium ser att varje plastbit mellan 1-5 millimeter plockas ut med pincett, skärs i två och placeras individuellt i tusentals olika rör.
Hälften av tuberna som lagras fram till november kommer att användas för att identifiera plasttyperna och spåra den tillbaka till originalprodukten.
Forskaren Leila Meisterzheim (L) och en annan medlem av Tara mikroplastexpeditionsteam letar efter musslor att studera nära London. "Musslorna är öppna munnar, de sväljer allt, så tanken är att använda dem som bioindikatorer, " hon säger.
Den andra hälften kommer att tillåta forskarna att göra en lista över alla arter som lever i "plastisfären", en artificiell livsmiljö, används som en "flotte" av många vattenlevande mikroorganismer.
"Musslor sväljer allt"
Nedströms från Tara, andra forskare samlar in skedar och sugrör som lämnats strödda på flodstranden av högvatten, när biologen Leila Meistertsheim letar efter lådor med musslor som hon placerade i vattnet en månad tidigare.
"Musslorna är öppna munnar, de sväljer allt, så tanken är att använda dem som bioindikatorer, " säger Meistertsheim.
Dissekeras och fryses i flytande kväve, musslorna frystorkas sedan för att räkna mikroplastinnehållet i vävnaden.
En tredjedel av blötdjuren som samlades in på en plats var döda. Testresultaten har ännu inte fastställt orsaken, men platserna där de placerades var utan tvekan förorenade.
"Vid lågvatten, det finns en matta av mikroplast:tandborstar, pennor, sugrör, klubbor och många föremål som inte går att identifiera med blotta ögat, säger Meistertsheim.
"Första gången jag var där, Jag var rädd."
Jean-François Ghiglione, chef för Tara Microplastics expedition, analyserar prover av mikroplast i forskningskärlet Taras laboratorium
Det finns växande bevis som tyder på att mikroplaster kan komma in i den mänskliga näringskedjan. En färsk WWF-rapport hävdade att en genomsnittlig person kunde svälja upp till fem gram plast i veckan, motsvarande ett kreditkort.
Dock, faran med dessa plaster och deras kemiska tillsatser för levande varelser är fortfarande okänd.
Så, "varje plastbit kommer att analyseras efter dess sammansättning, dess förorening, arten som lever på den och den effekt den har på organismerna", säger Ghiglione.
Men de globala slutsatserna från de 40 forskarna och 12 associerade laboratorier kommer att bli kända först om några år, han lägger till.
Taras skepp har sedan dess tagit sig till Hamburg, var vid floden Elbe, som på Themsen, den kommer att konfronteras med gigantisk godstrafik när den utför sitt noggranna arbete.
"Det är som att försöka fånga fjärilar med ett nät på Place de la Concorde i Paris under rusningstid, säger kapten Martin Hertau.
© 2019 AFP
