Tumelo har återigen förlorat flera dagar i skolan på grund av sjukdom.

"Mina ögon brinner. Ibland kan jag inte andas, "Hon hostar.

"Doktorn sa att det inte finns något vi kan göra, " säger hennes mamma Nono Ledwaba. "Vi måste ta ut henne från eMalahleni. När hon går till sin mormor i Mafikeng, symptomen försvinner."

14-åringen bor i hus nummer 3094 i eMpumelelweni township i eMalahleni, en del av Highveld-regionen övergick till gruvor och kraftverk som, enligt aktivister, dödar lokalbefolkningen.

Hennes granne i 3095, Lifa Pelican, har liknande symtom, vilket kraftigt satte tillbaka hans skolgång. Vid 25, han rör sig aldrig utan sin inhalator, även inne i hans kyliga hem med grovhuggna väggar.

"Om jag inte har den med mig, ibland kan jag inte andas. Ibland känner jag att jag ska dö, " han säger.

"De här gruvorna får mycket pengar och vi lider. Det finns solenergi. Vi behöver inte använda dessa kolanläggningar."

Grön energi som sol- och vindkraft står för mindre än två procent av elproduktionen i Sydafrika, medan kol fortfarande ger 86 procent.

Lifas andningsbesvär började efter att han flyttade till eMalahleni, utlämnad till grynigt koldamm och tjock vitaktig rök från elkraftverk som bränner bränsle dag och natt.

Lättnaden kommer när han besöker sin far i Nelspruit, cirka 200 kilometer (125 miles) bort, resor som känns som ett nytt liv. "Jag använder inte inhalatorn."

Tumelos egna problem började när familjen flyttade till eMalahleni 2007, när hon var ett litet barn.

Resorna till Mafikeng är bokstavligen en frisk fläkt – hennes mormors hem ligger 400 km från gruvorna.

"Den enda lösningen är att stänga ner anläggningarna, men kommer detta att hända?" frågar Ledwaba.

eMalahleni, som betyder "kolets plats", är bland de värsta platserna i världen för föroreningar av kvävedioxid och svaveldioxid, enligt Greenpeace.

"Dödliga föroreningsnivåer"

Sydafrika, som många utvecklingsländer, har lagt en stor satsning på kol för dess utveckling – ett bränsle som är gott om, billigt och lokalt.

Men kampanjgrupper säger att hälso- och klimatkostnaderna är höga.

Två icke-statliga miljöorganisationer, groundWork och Vukani, säger att de har identifierat de främsta gärningsmännen.

De inkluderar 12 kolkraftverk som drivs av statsägda Eskom tillsammans med en anläggning för flytande kol och ett oljeraffinaderi.

Föroreningar från dessa platser var ansvarig för mellan 305 och 650 förtida dödsfall under 2016, säger de två icke-statliga organisationerna.

De har inlett en stämningsansökan mot regeringen för "kränkning av den konstitutionella rätten till ren luft" - en första lag i Sydafrika, den ledande industrimakten på kontinenten.

De icke-statliga organisationerna hävdar att regeringen har misslyckats med att minska de dödliga föroreningsnivåerna i området, bara en och en halv timmes bilresa från Johannesburg.

"Det har utvecklats till en folkhälsokris, säger Tim Lloyd, advokat för groundWork och Vukani.

"Kostnaden för luftföroreningarna för vår ekonomi är varje år cirka 35 miljarder rand (1,8 miljarder euro, 2 miljarder dollar)."

Som svar på anklagelserna, en talesman för miljöministeriet sa till AFP att utsläppen av SO2 (svaveldioxid) har "visat förbättringar över alla fem övervakningsstationer" i den värst drabbade regionen Highveld.

Kritik från miljögrupper "inte erkänner dessa förbättringar", ministeriet uppgav, avböjer att ge ytterligare information om uppgifterna.

"Verkligheten är att de önskade förbättringarna inte kommer att ske under en kort tidsperiod, " det stod.

Eskom medgav att områdets föroreningsproblem "kräver akut uppmärksamhet", tillägger att inhemsk kolbränning, trafik och gruvdamm var också skyldiga.

"Mina barns liv"

"När folk från andra provinser kommer, de börjar bli sjuka med andningsproblem, " säger Alexis Mashifane, en läkare med en hektisk praktik i Middelberg, 30 km från eMalahleni.

"När de lämnar det här området, några av dem blir bättre."

Men många har inget val, säger att de har fastnat i den giftiga regionen av ekonomiska skäl.

"Jag vill flytta bort eftersom det här stället inte är rätt, " säger Mbali Mathebula, en ensamstående mamma som uppfostrar en liten dotter och en flicka, båda lider av astma. "Jag har inte pengar att köpa hus".

I Mathebulas hem vid foten av Schonlands kolgruva, femåriga prinsessan leker med den värdelösa masken som hennes mamma fick på sjukhuset.

Mathebula, en stormarknadsanställd, hade inte råd med en syrgasmaskin för 70 euro ($80) att fästa på masken.

Om ett barn får ett astmaanfall på natten, Mathebula säger att hon måste vänta till morgonen och sedan åka till sjukhuset. "Ibland har jag inte pengar att åka dit. Jag måste låna."

Hennes granne Cebile Faith Mkhwanazi måste klara av sin treåriga dotters astmaanfall.

"Jag funderar på att ta dem till min mamma, " tillägger hon, hjärtekrossad. "Så att de stannar där för alltid för sin hälsa."

© 2019 AFP