Politik för att förbättra luftkvaliteten i Storbritannien under de senaste 40 åren har lett till betydande minskningar av föroreningar och tillhörande dödlighet, en ny studie har funnit.

Forskning ledd av Center for Ecology &Hydrology kartlade nivåerna av utsläpp av en mängd olika luftföroreningar i Storbritannien mellan 1970 och 2010 – en period då det fanns en mängd nationell och europeisk lagstiftning för att ta itu med föroreningar. Forskarna säger att deras studie är banbrytande på grund av den långa tidsramen som studerats och avlägsnandet av väderfaktorer från modellering, vilket innebär att eventuella förändringar i luftföroreningar direkt kan hänföras till utsläppsnivåer.

De fann att under 40-årsperioden, totala årliga utsläpp av PM2,5 (fina partiklar), kväveoxider (NOx), svaveldioxid (SO ₂ ) och icke-metanflyktiga organiska föreningar (NMVOC) i Storbritannien minskade alla avsevärt – med mellan 58 % och 93 %. Utsläppen av ammoniak (NH3) minskade med 17 % mellan 1970 och 2010 men har ökat något de senaste åren.

Baserat på dessa minskade utsläppsnivåer, studien uppskattade att dödligheten tillskrevs PM2,5 och NO ₂ (kvävedioxid) föroreningar som ökar risken för luftvägs- och hjärt- och kärlsjukdomar minskade med 56 % och 44 %, respektive, i Storbritannien under 40-årsperioden. Den beräknade dödligheten relaterad till föroreningar från marknära ozon (O ₃ ) - vilket kan skada lungorna - minskade med 24 % mellan 1990 och 2010, efter en betydande ökning under de 20 åren dessförinnan.

Dock, forskare som är involverade i forskningen betonar att kampen mot luftföroreningar i Storbritannien fortfarande är en pågående utmaning. Kvävedioxidhalterna ligger fortfarande ofta över lagliga gränser i många stadsområden och nivåerna av ammoniakutsläpp ökar.

Edward Carnell från Center for Ecology &Hydrology, huvudförfattare till studien, sa:"Tekniken har gjort framsteg under de senaste 40 åren, som trevägskatalysatorn för bilar och utrustning för att minska svavel- och kvävedioxidutsläppen från stora kraftverk har bidragit till betydande minskningar av utsläppsnivåerna och därmed förbättrat folkhälsan. Dock, det är lagstiftning som har drivit fram dessa tekniska förbättringar.

"Våra resultat visar effektiviteten av en rad policyer på brittisk och europeisk nivå sedan 1970 och denna forskning stöder beslutsfattares ansträngningar att fortsätta implementera välbehövliga åtgärder för att ytterligare förbättra luftkvaliteten."

Under 40-årsperioden som undersöktes av denna studie implementerades landmärken för att kontrollera luftföroreningar. Dessa inkluderar 1979 års FN-luftkonvention, större brittisk lagstiftning som Clean Air Act 1993, Environment Act 1995 och flera luftkvalitetsstandarder, plus en rad EU-direktiv som rör olika föroreningar.

Utsläpp av ammoniak, främst från jordbruket, har hittills inte varit föremål för sträng lagstiftning. Ammoniak släpps ut i luften när gödsel, flytgödsel och gödsel tillförs jordbruksmark. Tillsammans med kväveoxider från trafik- och hushållskaminer, till exempel, det kan bilda fina partiklar som påverkar luftkvaliteten i tätorter långt borta från källan. Förutom att utgöra en risk för människors hälsa, ammoniakföroreningar påverkar vatten- och markkvaliteten och därmed djur- och växtlivet.

miljöminister, Thérèse Coffey, sa:"Vi har tagit enorma framsteg för att ta itu med luftkvaliteten under de senaste 40 åren, och denna forskning visar att våra handlingar ger resultat.

"Men vi vet att det finns mycket mer att göra. Det är därför som vår landmärke Clean Air Strategy tar itu med alla källor till luftföroreningar. Vi har tydliga planer på plats för att ta itu med kväveutsläpp vid vägarna och ammoniak från jordbruket, och arbetar nära industrin, lokala myndigheter och andra statliga myndigheter för att påskynda framstegen”.

Dr Stefan Reis från Center for Ecology &Hydrologi (CEH), en senior författare av studien, tillade:"Ammoniak bidrar inte bara till hot mot människors hälsa, men orsakar också förlust av biologisk mångfald. Dock, under de senaste 30 åren, det har varit den "glömda föroreningen".

"Därför, vi var mycket glada över att se Defras nya Clean Air Strategy syfta till en 16 procents minskning av brittiska ammoniakutsläpp till 2030 (jämfört med 2005 års nivåer), att uppfylla åtaganden enligt det europeiska direktivet om nationella utsläppstak. Denna landmärkestrategi föreslår regleringar och ekonomiskt stöd, som, om det antas, skulle avsevärt minska brittiska ammoniakutsläpp, ger betydande fördelar för både sårbara ekosystem och människors hälsa."

Dr. Sotiris Vardoulakis från Institute of Occupational Medicine i Edinburgh, en av medförfattarna till studien, sade:"Denna studie belyser de betydande förbättringar av luftkvalitet vi har upplevt under fyra decennier, samt de risker som luftföroreningar fortfarande utgör för folkhälsan i Storbritannien. Samordnade åtgärder krävs av regeringen, lokala myndigheter, företag och privatpersoner för att ytterligare förbättra luftkvaliteten och skydda människors hälsa."