UBC-forskare har fulländat en process för att effektivt separera glasfiber och harts - två av de vanligast kasserade delarna av en mobiltelefon - vilket för dem närmare målet om en mobiltelefon med noll avfall.

Det är en av de första processerna att använda enkla tekniker som gravitationsseparation för att rengöra organiska hartser från oorganisk glasfiber.

"Kasserade mobiltelefoner är en enorm, växande källa till elektroniskt avfall, med nära två miljarder nya mobiltelefoner som säljs varje år runt om i världen och människor som byter ut sina telefoner med några års mellanrum, " sa UBC gruvteknikprofessor Maria Holuszko, som ledde forskningen. "Utmaningen är att bryta ner modeller som inte längre kan återanvändas till användbara material - på ett sätt som inte skadar miljön."

De flesta e-avfallsåtervinningsföretag fokuserar på att återvinna användbara metaller som guld, silver, koppar och palladium, som kan användas för att tillverka andra produkter. Men icke-metalldelar som glasfiber och hartser, som utgör huvuddelen av mobiltelefonernas kretskort, kasseras i allmänhet eftersom de är mindre värdefulla och svårare att bearbeta. De matas antingen till förbränningsugnar eller deponeras, där de kan läcka ut farliga kemikalier i grundvattnet, jord och luft.

Holuszko, som var med och grundade UBC:s urbana gruvinnovationscenter – en enhet fokuserad på att återvinna värdefulla metaller och andra material från elektroniskt avfall – var fast besluten att hitta en bättre återvinningslösning. Med doktoranden Amit Kumar, hon utvecklade en process som använder gravitationsseparation och andra enkla fysiska tekniker för att bearbeta mobiltelefonglasfiber och hartser på ett miljöneutralt sätt.

"Nyckeln här är gravitationsseparation, som effektivt separerar glasfibern från hartset genom att använda skillnaderna i deras densiteter. Den separerade glasfibern kan sedan användas som råvara för konstruktion och isolering. I framtiden, om vi kan hitta ett sätt att förbättra kvaliteten på den återvunna glasfibern, det kan till och med vara lämpligt för tillverkning av nya kretskort, sa Kumar.

Forskarna undersöker nu att utveckla en storskalig kommersiell modell av processen, i samarbete med Ronin8, en Richmond, FÖRE KRISTUS. återvinningsföretag som separerar de olika plasterna, fibrer och metaller i elektroniska avfallsströmmar utan att använda giftiga kemikalier eller förlora ädelmetaller.

"Ronin8 har utvecklat en innovativ e-avfallsprocess för elektroniskt avfall som syftar till att åtgärda de inneboende felen i traditionella e-avfallsprocesser idag, sa Travis Janke, ingenjörsdirektör på Ronin8. "Vår vision är att uppnå en uttjänt lösning för noll avfall för elektronik, och vårt arbete med Maria och Amit på UBC har fört oss närmare denna verklighet."

Forskarna säger att deras uppgift har antagit en ny brådska i ljuset av Kinas importförbud för avfall, som trädde i kraft den 1 januari, 2018.

"Vi behöver ett bättre sätt att hantera vår elektroniska hårdvaruåtervinning, och en kostnadseffektiv, en miljöansvarig metod för att bryta e-avfall för värdefulla material skulle vara ett bra steg i den riktningen, sa Holuszko.

Viktiga delar av forskningen beskrivs i Avfallshantering .