Vad länkar byggnaden du bor i, glaset du dricker av och datorn du jobbar på? Svaret är mindre än du tror och är något vi snabbt tar slut på:sand.

I en kommentar som publicerades idag i tidningen Natur , en grupp forskare från University of Colorado Boulder, University of Illinois, University of Hull och Arizona State University belyser det brådskande behovet av en global agenda för sand.

Sand är en viktig ingrediens i det moderna livets recept, och ändå kan det vara vår mest förbises naturresurs, författarna argumenterar. Sand och grus utvinns snabbare än de går att ersätta. Snabb urbanisering och global befolkningstillväxt har drivit efterfrågan på sand och grus, med mellan 32 och 50 miljarder ton utvinns globalt varje år.

"Från 2000-2100 beräknas det bli en ökning av sandefterfrågan med 300 procent och en ökning av priserna på 400 procent, "sa Mette Bendixen, en forskare vid CU Boulders Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR). "Vi kräver snabbt ett övervakningsprogram för att ta itu med de nuvarande data- och kunskapsluckorna, och därmed fullt ut bedöma storleken på sandbrist. Det är upp till det vetenskapliga samfundet, regeringar och beslutsfattare att vidta de åtgärder som behövs för att få detta att hända. "

Brist på tillsyn och övervakning leder till ohållbart utnyttjande, planering och handel. Avlägsnande av sand från floder och stränder har långtgående effekter på ekologin, infrastruktur, nationella ekonomier och försörjningen för de 3 miljarder människor som bor längs världens flodkorridorer. Olaglig sandbrytning har dokumenterats i 70 länder över hela världen, och strider om sand har enligt uppgift dödat hundratals under de senaste åren, inklusive lokala medborgare, poliser och statstjänstemän.

"Politiskt och socialt, vi måste fråga:Om vi ​​kan skicka sonder till djupet av haven eller de längsta områdena i solsystemet, är det för mycket att förvänta oss att vi har en tillförlitlig förståelse för sandbrytning i världens stora floder, och på vilken så mycket av världens mänskliga befolkning, förlita dig? "sa Jim Best, professor vid University of Illinois Department of Geology. "Nu är det dags att engagera sig för att få sådan kunskap genom att fullt ut förstå och utnyttja de nya tekniker som finns till vårt förfogande."

För att gå mot en globalt hållbar sandutvinning, författarna hävdar att vi helt måste förstå förekomsten av hållbara källor och minska nuvarande utvinningshastigheter och sandbehov, genom att återvinna betong och utveckla alternativ till sand (som krossade stenar eller plastavfall). Detta kommer att förlita sig på kunskap om platsen och omfattningen av sandbrytning, liksom de naturliga variationerna i sandflöde i världens floder.

"Det faktum att sand är en så grundläggande komponent i det moderna samhället, och ändå har vi ingen klar uppfattning om hur mycket sand vi tar bort från våra floder varje år, eller till och med hur mycket sand som finns naturligt, gör att säkerställa att denna industri är hållbar, mycket svårt, säger Chris Hackney, forskare vid University of Hull's Energy and Environment Institute. "Det är dags att sand får samma fokus på världsscenen som andra globala varor som olja, gas och ädelmetaller. "

"Frågan om sandbrist kan inte studeras i geografisk isolering eftersom det har konsekvenser över hela världen, "sa Lars L. Iversen, en stipendiat vid Arizona State University Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability. "Problemets verklighet och storlek måste erkännas - och åtgärder måste vidtas - på en global scen. I en värld som förändras snabbt, vi har inte råd med blinda fläckar. "