"Fjärilseffekten" används av klimatforskare för att hänvisa till en oändligt slumpmässig störning till ett identiskt initialt tillstånd (t.ex. i yttemperaturer) som orsakar drastiskt olika El Niño -banor.

El Niño är associerad med låg nederbörd i västra Stillahavsområden, inklusive i östra och södra Australien, och ökad risk för torka, värmeböljor och skogsbränder. Det orsakar också översvämningar i ekvatorialstilla havet.

Ny forskning, publicerad i Natur , upptäckte ett "systematiskt förhållande" mellan tidigare och framtida El Niño-aktiviteter som kan användas för att förbättra långsiktiga klimatprognoser.

"El Niño lagrar ett minne av sitt tidigare beteende, och organiserar sin framtid därefter "Direktör för Center for Southern Hemisphere Oceans Research, och huvudförfattaren Dr Wenju Cai sa.

"Dessa fynd innebär att vi har osäkerhet i framtida El Niño -prognoser - men vi har nu en våg på det genom att undersöka dess tidigare beteende."

Under El Niño -åren, det tropiska Stilla havet värmer, och den globala medeltemperaturen stiger till följd av ekvatoriala Stillahavsytvindar som tar värme ur övre ekvatoriala Stilla havet.

Genom att köra en modell över 40 gånger med identiska startförhållanden med undantag för lite olika yttemperaturer, forskare fann att svag El Niño -aktivitet under en inledande period kan leda till högre framtida El Niño -aktivitet under växthusuppvärmning, på grund av hur ENSO organiserar sig över en mångdekadal till århundradets livslängd.

Utgångstemperaturförhållandena ändrades i varje experiment med en oändligt liten skillnad - bara en av hundra biljoner (10 ^-14 ) av en grad Celsius - besläktad med "en fjärils vings flik".

Experiment där fjärilseffekten ledde till lägre El Niño -aktivitet under de första 50 åren gav en större ökning av El Niño -aktivitet 150 år senare, och vice versa. I dessa experiment, lägre initial El Niño -aktivitet tog mindre värme ur ekvatorn, och en större uppvärmning inträffade, vilket orsakade högre El Niño -aktivitet under de kommande decennierna.

"Med tanke på att vi just har kommit ur en uppehållsperiod med låg El Niño -aktivitet, våra resultat tyder på att vi kan förvänta oss mer frekvent och starkare El Niño -aktivitet under de kommande decennierna. Vi kan uppleva upp till 35 procent fler El Niño -aktiviteter under dessa nya prognoser, "Dr Cai sa.