Om du råkar hitta en 4000 år gammal lertavla med kilskrift, visa den för Larry Stillman. Han kan läsa akkadiska, efter att ha studerat forntida mesopotamiska språk vid hebreiska universitetet, och även på Harvard, där han vann ett stipendium. "Jag var smart på den tiden i det området, " han säger.

Dr Stillman är fortfarande intresserad av kommunikation, men arbetar nu i den digitala änden av spektrat med Monash Center for Organizational and Social Informatics.

Under de senaste fyra åren har han undersökt hur mobiltelefoner kan förbättra livet för kvinnliga bönder på landsbygden i Bangladesh. Hur hänger det ihop med antika akkadiska?

"Jag vet inte. Min mamma försöker fortfarande lösa det, " säger han. "Det finns inget som humaniora för att ge dig en grund – jag tror verkligen på allmänbildning."

Filosofiskt, Dr. Stillman har ett långvarigt intresse av att titta på teknik utifrån perspektivet av vad människor vill ha och behöver på plats, snarare än att påtvinga lösningar uppifrån.

Oxfam samarbete

Oxfam kontaktade honom om att samarbeta med det i Bangladesh efter att ha blivit medveten om hans arbete med Digital Doorway i Sydafrika. En digital dörröppning var en robust, mångsidig dator som installerades i möteshus i fattiga, lantliga byar. Byborna hjälpte till att registrera hur tillgången till dörröppningen förändrade deras liv.

Dr Stillman har arbetat med kvinnor i tre små landsbygdssamhällen i Bangladesh sedan 2014. I de flesta landsbygdsfamiljer odlar kvinnorna produkterna och tar hand om boskapen, medan männen får betalt arbete. Mobiltelefoner har gjort det möjligt för dessa kvinnor att ringa in en värld av information. De får SMS vädervarningar, till exempel, och kan bli varnade för att flytta sin boskap om kraftigt regn förutses.

De har lärt sig hur man vaccinerar sina fjäderfän, hur man känner igen och behandlar sjukdomar hos sina kor, och hur man odlar grönsaker i korgar – en teknik som kallas 3D-odling – vilket innebär att produkterna inte påverkas av salt och kemikalier i flodslammet. De pratar med varandra, dela med sig av sina nya färdigheter, och blir i allmänhet mer kunniga och motståndskraftiga.

"Så långt som möjligt, vi försöker få idéerna att hända från grunden, eftersom kvinnorna är experter på sin vardag, " säger han. "Och även om de kanske inte har ett tekniskt ordförråd, de kan berätta exakt vad deras behov är, och de har svar på vårt ingripande, som det heter. Och du försöker identifiera skickliga ledare bland dem, nyckelintressenter.

"Det är en annan typ av forskning och intervention, där du är specialist och vet svaret, och du marscherar in och säger:'Här är det'."

När Dr Stillman första gången besökte Bangladesh, det som slog honom mest var "det stora antalet människor".

"Ingen är en individ, " säger han. "Ni är alla en del av en familj eller ett samhälle. Det finns inget som vi älskar mer än att alla ligger på en soffa tillsammans, även om det är varmt. Vi måste alla vara tillsammans."

I norra delen av landet, många av byborna bor på sandöar på floddeltan som bildas av silt och sand som transporteras ner från Himalaya. I söder, byarna ligger i deltat vid Bengaliska viken.

Landet är "ett vattenland, det är vattensjukt", han säger. "Byarna sträcker sig mil och mil och mil, det är ett avbrott med åkrar, och så finns det en till."

Att stärka relationer

När Dr Stillman besöker Bangladesh, han lyssnar på bybornas oro och observerar hur de lever och interagerar med människorna omkring dem.

Telefonerna har gjort det möjligt för kvinnorna att hålla kontakten med sina mammor, och familjemedlemmarna de tvingades lämna efter sig när de gifte sig och flyttade bort.

"Nu kan de prata – och se varandra – med en app med låg bandbredd. Och de pratar om alla möjliga saker, som kvinnor pratar om, du vet. Så det här handlar inte så mycket om den sexiga tekniken – det handlar om att stärka och dra nytta av sociala relationer och lärandemöjligheter."

Dr Stillman tar fram en duk (bilden), målad av en konstnär som arbetar på en lokal icke-statlig organisation (NGO), skildrar hur tekniken förändrar liv. Det visar en naturkatastrof, möjligen en cyklon, med en palm som böjs och en kvinna i förgrunden. "Hon har ingen makt, hennes hus har fallit, hon har huvudduk på och djuren är döda. Det finns inget ris, och allt det andra, " han förklarar.

En annan ram på duken visar en grupp kvinnor som diskuterar vad de kan göra – en bär glasögon, och är med största sannolikhet en samhällsutvecklingsarbetare som har kommit för att lyssna och hjälpa.

Nästa bildruta visar kvinnan som pratar i sin mobiltelefon, förklara hur hennes liv förändras. "Jag har fått all denna information via SMS, via det callcenter som vi har, där vi kan be om hjälp, genom dessa appar, genom Facebook, genom lokala myndigheter och så vidare. Och jag odlar inte bara ris nu, Jag odlar pumpor och kalebasser och allt möjligt..."

Dr Stillman pekar på den sista bildrutan på berättelseduken:"Så här är hon. Hon har ankor, några fiskar, och hon ska ha räkor i dammen där, och kycklingar, och hon har boskap – de är inte nödvändigtvis för henne, men hon tar upp dem för marknaden, för någon – och hennes barn går i skolan, och hon har ett tak, och hon har en ny sari, för. Och hon är väldigt glad, och hon är i telefon."

Projektet – kallat Deltagande forskning och ägande med teknik, Information and Change (PROTIC) – kan också förändra hur Oxfam gör sin verksamhet i Bangladesh. Oxfam själv tillhandahåller inte tjänster i landet, men fonder och samarbetar med andra icke-statliga organisationer där.

"Service från person till person, eller hjälp, i utvecklingssammanhang är inte alltid det rätta längre; det föder ett beroende, " Dr. Stillman förklarar. "Och många saker kan göras via mobiltelefonen nu. Det är en till många, och många till en, och många till många. Internt, dessa organisationer var tvungna att lära sig om det och förändra, som många organisationer."

Bemyndigande intervention

I den modell han förespråkar, en by på landsbygden i Bangladesh kan "kontrollera sin informationsvärld, och det drar på alla dessa resurser, till sina egna informationsbehov. Och de icke-statliga organisationerna, de kan bli värdar för lokala informationstjänster som erbjuder lägligt, lokal, nuvarande information."

Tekniken gör att kvinnor på landsbygden i Bangladesh "börjar påverka hur Oxfam är i Bangladesh, och hur de icke-statliga organisationerna tänker om sitt arbete, hur de lär sig och planerar". Det är en praktisk, bemyndigande intervention i ett land där 70 procent av befolkningen bor i byar, och där kvinnor odlar sin familjs mat.

Dr Stillman tror att Monash skulle kunna göra en god kraft genom att bygga en starkare, långvariga relationer med den tertiära sektorn i Bangladesh.

"Deras akademiker är riktigt bra. Många höga har doktorsexamen härifrån, eller Storbritannien eller Japan. Det enda de saknar är resurser. Om vi ​​ger 100 av dem ett lånekort, och en resa hit vartannat eller vart tredje år, det är en fenomenal sak som Monash kan göra. Och det är inte dyrt."

Han hoppas också att piloten ska få mer finansiering och rullas ut bredare över hela landet. "Bangladesh måste hitta sin egen väg med dessa saker. De har en befolkning på 160 miljoner. Massiva miljöfrågor. Livsmedelssäkerhet, förändrat klimat. Vi kan hjälpa dem, mentor dem."