Anti-invandringskänslan stiger när välbärgade människor fruktar att förlora sin rikedom, en psykologisk studie har funnit.

University of Queenslands professor Jolanda Jetten sa att hårda attityder gentemot invandrare förekom i tider av ekonomisk nedgång och relativa deprivationer – och även i välmående tider.

"Välbärgade människor som fruktar att förlora rikedom på kort eller lång sikt upplever kollektiv ångest över sin grupps framtida vitalitet och rikedomsstatus, " Hon sa.

"Vår forskning fann att detta underblåser negativa attityder till invandrare och minoriteter. Även om rika människor kan ha mycket, deras rädsla för att falla är förknippad med motstånd mot immigration."

Professor Jetten sa att forskningen vände accepterad visdom på huvudet, som visar att samhällets mest ekonomiskt utsatta inte alltid var de mest stöttande av anti-invandringsupprop.

"När vi förklarar uppkomsten av högerpopulism, många har pekat på den globala finanskrisen 2008 som grundorsaken till stigande anti-invandrarsentiment, " Hon sa.

"Experter hade länge trott att ekonomiska nedgångar utlöste uppfattningar om relativa deprivationer och risker för inbördeskonflikt. Dessutom, ekonomiska kriser, så argumentet brukar gå, öka rädsla och frustration bland fattiga arbetarklassväljare. Denna dynamik refereras vanligtvis när man diskuterar Trumps seger i det amerikanska presidentvalet 2016, och framgångarna för populistiska partier som One Nation i Australien. Antagandet att ekonomiska kriser i kombination med individuella relativa deprivationer ger bördig jord för populism, dominerar många av diskussionerna om ursprunget till högerpopulismen och invandrarfientliga känslor mer generellt."

Men den nya forskningen lyfte fram rikare människor som kan attraheras av sådana populistiska partier, sa professor Jetten från UQ School of Psychology.

"Det verkar som om du har mycket pengar, du känner att du har mycket att förlora och rädslan för att falla gör att du känner dig sårbar och oroad över framtiden, " Hon sa.

Forskargruppen, inklusive Dr Frank Mols och Dr Nik Steffens, fann ett samband mellan motstånd mot invandring och rädsla för att förlora rikedom, individuellt eller kollektivt, över fyra studier med totalt mer än 1 000 personer.

"I laboratoriet, När vi fick människor att känna sig rika var de mer emot immigration när de fick känslan av att de kunde förlora en del av sin rikedom i framtiden än gruppen som kände att deras rikedom var säker, sa professor Jetten.

"I en studie bland australiska deltagare fann vi rädslan för deras egen ekonomiska framtid, eller Australiens, kommer att vara värre än nu, förknippades med mer motstånd mot invandring. Resultaten kan hjälpa oss att förklara varför stödet till politiska partier med invandrarfientliga budskap ibland kommer från de rikaste i samhället. Detta är viktigt i en tid då populistiska partier och ledare med starka invandrarfientliga ställningstaganden är en kraft att räkna med i många länder."

Studien publiceras i Personlighet och socialpsykologi Bulletin .