Kriget mot smog har kallats en av USA:s största miljöframgångar. Decennier av utsläppsbegränsande regler enligt en tvåpartslag-Clean Air Act från 1970-har lindrat kvävningsföroreningarna som en gång höljde amerikanska städer. Renare luft har räddat liv och stärkt lungorna hos Los Angeles -barn.

Men nu, luftkvaliteten sjunker igen.

Dåliga luftdagar tickar upp över hela landet, och utsläppsminskningarna avtar. Det mest anmärkningsvärda bakslaget har varit med ozon, den lungskadande gasen i smog som byggs upp i varm, soligt väder och utlöser astmaattacker och andra hälsoproblem som kan vara dödliga.

Hälsoeffekter från ozonföroreningar har varit i stort sett oförändrade under det senaste decenniet - "envist högt, "enligt en studie som publicerades i år av forskare vid New York University och American Thoracic Society.

Ingenstans är situationen värre än i södra Kalifornien, där forskare hittade en ökning med 10% av dödsfallet i södra Kalifornien som hänför sig till ozonföroreningar från 2010 till 2017. Regionen har länge regerat som nationens smoghuvudstad och har sett en återuppblåsning av smutsig luft under de senaste åren, en som har skärpt klyftan mellan rikare kustinklavar med renare luft och lägre inkomster längre inåt landet med rökig luft.

I slutet av detta år, Kaliforniens tillsynsmyndigheter måste presentera den federala regeringen en plan som visar att de är på väg att minska ozonföroreningarna. Tjänstemän säger att det kommer att ta miljarder utgifter för att uppfylla tidsfrister för minskning av rökgaser enligt lagen om ren luft. Men ingen vet var pengarna kommer ifrån.

Det finns andra hinder, till exempel Trump -administrationens ansträngningar att återställa utsläppsnormer som Kalifornien förlitar sig på för att minska föroreningar från bilar och lastbilar. För varje år som går, Smogregulatorerna i södra Kalifornien hamnar längre efter när det gäller att höja de 14 miljarder dollar som de säger behövs för att betala för mindre förorenande fordon och städa luften till federala hälsostandarder.

Inom södra Kalifornien, mängden föroreningar du andas är mycket beroende av var du bor.

Smog har lättat avsevärt i hela regionen jämfört med decennier sedan. Vinsterna är särskilt dramatiska i områden närmare kusten, till exempel L.A.s Westside och centrum, som nu till stor del skonas för ihållande ohälsosamma nivåer av ozonföroreningar. Det är en annan historia längre in i landet, där samhällen som San Bernardino fortsätter att lida fler dåliga luftdagar, förhöjda smognivåer och några av de högsta astmahastigheterna i staten.

År 2018, det fanns bara två dåliga luftdagar för ozonföroreningar på västsidan och bara fyra i centrala L.A. Inte långt borta i San Fernandodalen fanns det 49. San Bernardino hade 102 — mer ohälsosamma dagar än staden har loggat sedan mitten av 1990-talet, luftövervakningsrekord visar.

"Vi ser inte samma förbättringar som människor som bor nära kusten, "sa Anthony Victoria från Riverside County-baserade Center for Community Action and Environmental Justice." När du är i San Bernardino tittar du mot bergen och det är inte klart. Du har lager av smog du kan se på himlen. Du har personer med astma som kämpar för att andas, och det är en förödande sak. "

Skillnaderna är till stor del en funktion av väder och topografi. Södra Kaliforniens ihållande havsbris blåser utsläpp från bilar, lastbilar och fabriker i inlandet, där det bakar i riklig värme och solljus för att bilda ozonföroreningar. Smogen fastnar mot bergen, medan starka inversionslager håller den nära marken där miljontals människor andas.

"Vår geografi är perfekt för att bilda ozon, och det är det som gör det till ett så svårt problem, "sa Suzanne Paulson, en professor i atmosfärskemi som leder Center for Clean Air vid UCLA.

Klimatförändringar är en annan anledning till att ozonföroreningarna har slutat förbättra, experter på luftkvalitet säger. Högre temperaturer gör smog svårare att kontrollera genom att påskynda de kemiska reaktionerna som bildar ozon.

An American Lung Assn. rapporterade i år att luftföroreningar stiger i stora delar av landet 2015, 2016 och 2017 - de tre varmaste åren på rekord i världen. National Climate Assessment från amerikanska federala myndigheter i höstas sade "det finns robusta bevis från modeller och observationer att klimatförändringarna förvärrar ozonföroreningarna."

President Trump, under tiden, har försökt att återställa en rad regler för luftkvalitet och klimatförändringar och vidtagit andra åtgärder för att undergräva vetenskapen som ligger till grund för dem. Hans administrations beslut att försvaga nationens standarder för autoutsläpp, samtidigt som han tar bort Kaliforniens förmåga att sätta sina egna hårdare gränser, kan ytterligare hindra möjligheten att begränsa fordonsföroreningar i staten och 13 andra som följer dess regler.

Insatserna är höga inte bara för hälsan utan också för ekonomin.

Om Kaliforniens tillsynsmyndigheter misslyckas med att lämna in en adekvat rökminskningsplan i slutet av detta år, USA:s miljöskyddsmyndighet kan börja införa en rad eskalerande sanktioner, inklusive ökade restriktioner för förorenande industrier och förlust av federala motorvägsmedel. Ännu mer drakoniska åtgärder kan ha formen av körfria dagar och gasransonering. Flygplatser och sjöfartshamnar kan också möta utsläppsbegränsningar.

Vissa renluftsexperter säger att det är en avlägsen möjlighet, men regionens högsta luftkvalitetsregulator, Wayne Nastri från South Coast Air Quality Management District, håller inte med. Vid ett folkmöte i maj, han sa att Trump -administrationen "skulle hoppa på möjligheten att hålla inne pengar omedelbart - även i förväg om de kunde."

En talesperson för EPA svarade med ett uttalande som sade "EPA kommer att fortsätta att arbeta nära South Coast AQMD om förbättringar av luftkvaliteten."

För att möta hotande federala tidsfrister, tillsynsmyndigheter säger att regionen måste minska utsläppen med mer än hälften de närmaste åren - en prestation som kräver en snabb övergång till elfordon och annan renare teknik.

Sydkustens luftdistrikt misslyckas med det målet. Smogreningsplanen som den antog för två år sedan förlitar sig på att hitta 1 miljard dollar per år för att betala för renare fordon och utrustning, med totalt 14 miljarder dollar som behövs 2031. Hittills har tjänstemän är på väg att höja bara ungefär en fjärdedel av det beloppet.

Luftdistriktstjänstemän, efter att först ha höjt fordonsregistreringsavgifterna, hade satt sina förhoppningar på senatens proposition 732, lagstiftning som skulle göra det möjligt för dem att söka väljarens godkännande för att höja momsen i L.A., Orange, Riverside och San Bernardino län och genererar miljarder för ren luftprojekt. I maj, den luftdistriktssponsrade räkningen drogs av dess författare efter att ha stött på motstånd från städer, transportbyråer och skattebetalargrupper, och det förväntas inte tas upp igen förrän nästa år.

Statliga lagstiftare lade till begränsningar i sin senaste budget genom att avleda pengar till minskning av växthusgaser för att betala för rena dricksvattenprojekt, sätta utom räckhåll fler dollar som kunde ha använts för att rengöra luften.

Så vad är plan B?

"Vi kommer att gå till feds och till staten, "South Coast luftkvalitetsstyrelseordförande William A. Burke sa." Vår plan B och C var vår plan A. "

© 2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.