Vi vet att koleldade kraftverk kan generera höga halter av koldioxid, men visste du att de också kan vara en stor källa till kvicksilverutsläpp?

Vår nya forskning jämförde nivån av kvicksilverföroreningar i Hunter Valley i New South Wales och Latrobe Valley i Victoria.

Och vi fann att kraftverk i Latrobe Valley släpper ut cirka 10 gånger mer kvicksilver än kraftverk i Hunter Valley. Verkligen, kvicksilvernivån i Latrobe Valley-miljön är 14 gånger högre än vad som normalt är naturligt för regionen.

Så varför är det så stor skillnad mellan stater? Väl, det har mycket med regler att göra.

Efter ett NSW-krav för kraftverk att installera föroreningskontrollteknik, kvicksilverhalterna i miljön sjönk. I Victoria, å andra sidan, Koleldade kraftverk fortsätter att fungera utan några av de luftföroreningskontroller som NSW och andra utvecklade länder har föreskrivit.

För att minimera säkerhetsriskerna som följer med överdriven kvicksilverförorening, Koleldade kraftverk i alla australiensiska jurisdiktioner bör anta den bästa tillgängliga tekniken för att minska kvicksilverutsläppen.

Ett farligt nervgift

Kvicksilver är ett nervgift, vilket innebär att det kan skada nervsystemet, hjärnan och andra organ när en person eller ett djur utsätts för osäkra nivåer.

Kol innehåller naturligt kvicksilver. Så när kraftverk eldar kol, kvicksilver släpps ut i atmosfären och deponeras sedan tillbaka på jordens yta. När en hög nivå av kvicksilver hamnar i vattendrag, som sjöar och floder, det kan överföras till fiskar och andra vattenlevande organismer, att utsätta människor och större djur för kvicksilver som livnär sig på dessa fiskar.

Kvicksilver bryts inte lätt ned eller lämnar vattenmiljöer som sjöar och floder. Det är ett ihållande giftigt element - när det en gång finns i vatten, det är där för att stanna.

Mängden kvicksilver som släpps ut beror på vilken typ av kol som förbränns (svart eller brunt) och vilken typ av föroreningskontroller kraftverken använder.

Latrobe Valley-stationerna i Victoria bränner brunt kol, som har mer kvicksilver än det svarta kolet som vanligtvis finns i NSW. Trots detta, Viktorianska regleringar har historiskt sett inte satt specifika gränser för kvicksilverutsläpp.

I kontrast, NSW kraftverk måste använda "påsfilter", en teknik som används för att fånga kvicksilver (och andra) partiklar innan de kommer in i atmosfären.

Medan påsfilter ensamma inte uppfyller världens bästa praxis, de kan fortfarande vara effektiva. Faktiskt, efter att påsfilter eftermonterades i Hunter Valleys Liddell-kraftverk i början av 1990-talet, kvicksilveravsättningen i den omgivande miljön halverades.

Den bästa tillgängliga tekniken för att kontrollera kvicksilverutsläppen från koleldade kraftverk är en kombination av "våt rökgasavsvavling" (som tar bort kvicksilver i sin gasform) och påsfilter (som tar bort kvicksilver bundet till partiklar).

Detta är vad som har antagits i Nordamerika och delar av Europa. Det filtrerar inte bara bort kvicksilver, men tar också bort svaveldioxid, kväveoxider och andra giftiga luftföreningar.

Använda sjösediment för att se in i det förflutna

Sjösediment kan fånga upp kvicksilver som avsatts från atmosfären och från omgivande områden. Sediment som innehåller detta kvicksilver ackumuleras på botten av sjöar med tiden - ju djupare sedimentet är, desto längre tillbaka i tiden kan vi analysera.

Vi tog sedimentprover från sjöar i Latrobe- och Hunter-dalen, och daterade dem tillbaka till 1940 för att få ett historiskt register över kvicksilveravsättning.

Denna information kan hjälpa oss att förstå hur mycket naturligt förekommande kvicksilver det fanns innan koleldade kraftverk byggdes, och därför visa oss effekten av att bränna kol.

Från dessa register, Vi fann att införandet av påsfilter i Hunter Valley motsvarade att kvicksilveravsättningen minskade i NSW från 1990-talet.

I kontrast, i Victoria, där det inte finns något sådant krav, Kvicksilverutsläppen och nedfallet har fortsatt att öka sedan kraftverket Hazelwood stod färdigt 1971.

Vad gör vi åt det?

I mars, den viktorianska regeringen tillkännagav ändringar i de reglerande licensvillkoren för brunkolseldade kraftverk. Även om utsläppsrätter för kvicksilver har inkluderats för första gången, de är förmodligen fortfarande för höga, och det finns inget krav på att installera specifik teknik för föroreningskontroll.

Det finns en risk att detta tillvägagångssätt inte kommer att minska kvicksilverutsläppen från befintliga nivåer. Victoria borde istället överväga mer ambitiösa regler som uppmuntrar antagandet av bästa praxis-teknik för att skydda lokala samhällen och miljön.

Ett annat viktigt steg mot att skydda människors hälsa och miljön från kvicksilver är att den federala regeringen ratificerar Minamatakonventionen om kvicksilver, ett internationellt fördrag för att skydda människors hälsa och miljön från kvicksilver.

Trots att han undertecknade konventionen 2013, Australiens regering har ännu inte ratificerat den, som krävs för att göra det juridiskt bindande i Australien.

Att ratificera konventionen kommer att tvinga statliga och federala regeringar att utveckla och implementera en strategi för att minska kvicksilverutsläppen, inklusive från koleldade kraftverk över hela Australien. Och denna strategi bör inkludera utrullning av effektiv teknik – vår forskning visar att det kan göra stor skillnad.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.