Den del av Tampas Bayshore Boulevard som slingrar sig runt Hillsborough Bay kantas på vardera sidan av en av Floridas mest ikoniska växter, palmen.

Vissa är långa och spetsiga, halsar så långa och tunna att det verkar omöjligt att de skulle kunna stödja ett helt huvud. Andra har gröna gröna lemmar som sträcker sig runt sina korta stammar.

Bland en duk av frodiga palmer, några träd sticker ut. Deras blad är sjukt ljusbruna.

Den lokala skogsmästaren Richard Bailey ger en profetisk varning:Dessa palmer dör. Så är många fler runt Tampa Bay -området och i hela Florida.

Lika bekymmersamt:Det finns inget botemedel mot sjukdomen som drabbar dem.

Samuel Thomas tillbringade sin barndom med att titta på träd. Jag växte upp på en landsbygd i Virginia, han tillbringade många dagar med att gå genom skogen tillsammans med sin farfar och lära sig identifiera de många olika typerna av träd.

När Thomas flyttade till området för ungefär sex år sedan för att gå på University of Tampa, han kände att statens identitet var sammanvävd med palmer.

Men snart, han märkte:några dog. Han såg på när de en gång blommande palmerna vissnade till härjade skal.

Thomas berättade för folk om det. De rullade bara med ögonen.

"De tröttnar på att jag pratar om det, " han sa.

Så Thomas kom till Florida Wonders.

"Jag har stadigt märkt en ökning av mängden döda eller döende palmer, många av dem i staden eller precis längs motorvägar, "Thomas skrev till Times i slutet av maj." De sitter i månader som ögonskador innan de tas bort och ibland byts ut. "

Han avslutade sitt mejl med en vädjan om att någon skulle känna igen dessa döende träd.

"Har någon annan märkt uppkomsten av döda palmer?" han skrev. "Tyvärr, ingen jag känner verkar märka. "

Thomas har rätt:Något dödar Floridas palmer.

Sjukdomen som drabbar dessa träd, dödlig bronsning, har ett namn som liknar färgen och det visar sjuka blad, en brun som långsamt morphs på varje blad tills hela trädet dör.

Det första karakteriserade fallet av dödlig bronzing inträffade i Texas 2002, enligt Brian Bahder, en biträdande professor i insektsvektorekologi med University of Floridas Institute of Food and Agricultural Sciences -förlängning. Men det var inte förrän 2006 som sjukdomen först identifierades i Florida.

Sjukdomen börjar med en liten insekt. De lämpligt namngivna växthopparna matar på trädets saft och injicerar sin saliv i dess vävnad genom sina "nålliknande munnar, "Sa Bahder. När en planthopper matar på ett infekterat träd, de blir bärare av sjukdomen.

När en planthopper livnär sig på ett friskt träd, sjukdomen överförs omedelbart. Och precis så, en snabb matningsprocess gör ett friskt träd till ett sjukt träd.

Forskare märkte först en sjukdom som överensstämde med dödlig bronsning efter en början av döende palmer som dök upp i Texas på 1980 -talet, Sa Bahder. Florida var redan van vid dödlig gulning, en palmsjukdom som har sitt ursprung i Jamaica och spred sig över hela Karibien. Den sjukdomen dröjde kvar i södra Florida, påverkar främst Florida Keys och Miami-Dade, men det stannade till stor del där, påverkar mestadels kokosnötter.

Ändå såg dessa träd i Texas annorlunda ut. När forskare testade dem 2002, de fann att bakterierna inte var samma sak som dödlig gulning. Vid den tiden, sjukdomen fick namnet Texas Phoenix Palm Decline eftersom man trodde att den bara skulle påverka Phoenix eller dadelpalmer i Texas.

År 2006, forskare fann att sjukdomen hade spridit sig till andra delar av landet, inklusive Florida, där det var centrerat i Hillsborough County. Sedan dess, dödlig bronzing har sipprat till 31 län i Florida så långt norrut som Duval och så långt söderut som Broward.

Forskare försöker fortfarande avgöra hur sjukdomen migrerade till Florida. Men de vet att det först sågs i Hillsborough.

"Tampa är typ av ground zero för denna infektion, "Sa Bahder.

När ett träd är infekterat med dödlig bronzing, symtomen börjar långsamt. Först, trädet kommer att tappa sin frukt i förtid. Om det finns blommor på trädet, de kommer sakta att dö, så småningom brunar de äldsta bladen. Det finns ingen chans att ett träd överlever när spjutbladet, eller det palmaste trädets yngsta blad, blir sjuk.

Det tar fyra till fem månader från att förvärva dödlig bronzing till döden, Sa Bahder. Det finns ingen behandling.

"Dödlig bronsning är annorlunda än dödlig gulning på molekylär nivå, "Sa Bahder." Det dödar alltid handflatan när den kommer in i den. "

Hur många träd har dött sedan dödlig bronsning kom ner på Floridas palmpopulationer? Det är svårt att kvantifiera, Sa Bahder.

"Jag har hört att vissa odlare har tappat fulla palmer och det ger dem förlust av miljoner dollar, " han sa.

Men han uppskattade att "tiotusentals" träd i Florida har drabbats vid denna tidpunkt.

Just nu, det finns en lösning:Pumpa opåverkade träd fulla av ett antibiotikum, oxytetracyklin, som kan användas för att behandla akne och rosacea hos människor, var tredje till fjärde månad.

Problemet med den lösningen är att det är dyrt och inte permanent. För att få en skogsmästare som Richard Bailey att injicera dina träd, det är $ 50 per palm fyra gånger om året. Om du har mer än en handflata, du spenderar snabbt hundratals dollar helt enkelt för att förhindra att dina träd får en sjukdom som de kanske aldrig får.

Kan det finnas ett botemedel? Tidigare studier av dödlig bronzing visade att det var tillräckligt att pumpa liter "riktigt rent" antibiotikum i handflatorna för att undergräva effekterna av dödlig bronzing. Men det är ingen säker lösning.

"Jag tror att det är möjligt, "Sa Bahder." Vi behöver bara pengar och tid. "

Richard Bailey är en sådan man som kan titta på ett träd, peka på sina grenar och tappa genast ut sitt latinska namn.

"Phoenix roebelenii, "säger han snabbt pekar på en kort handflata som böjer sig ur marken, den är brun, spetsiga kanter som bryts av till sluttande gröna blad. "Pygmy dadelpalm."

Bailey tillbringar sina dagar med att gå från hus till hus och inspektera träd. Det är nästan som om han kan diagnostisera vid syn.

En ny dag, Bailey var hemma i Tampa, Norman de Lapouyade, reser genom en bakgård som kan konkurrera med en tropisk skog. De Lapouyade bad Bailey att titta på tre träd i ryggen som är nära döden.

Medan han var där, de Lapouyade bad om Baileys åsikt om det här trädet eller det där. Bailey hade en rekommendation:Plantera en mängd olika arter. Han pekade ut en areca palm.

"Det här är ett bra alternativ, " han sa.

Bailey anser sig vara en predikant för en viss typ av evangelium:hur man avvärjer dödlig bronsning.

"Det är min historia, "sa han." Jag ser inte att vi någonsin botar denna sjukdom. Det är här och det kommer förmodligen att vara här för att stanna. Så hur hanterar vi det? "

Staden Tampa har samma problem. De spenderar för närvarande cirka $ 9, 000 för att ympa 300 träd var fjärde månad. Nästa år, staden måste investera mer pengar i programmet, sa Eric Muecke, en stadsskogsbrukschef med staden Tampas park- och rekreationsavdelning.

Muecke kallar inokulering av träd ett "proaktivt" drag från stadens sida. När symptom på dödlig bronzing uppträder, han säger, trädet har bara 10% skott av att överleva.

Under de senaste tre åren har staden har planterat cirka 140 palmer per år, han sa. Men eftersom fler typer av handflator blir offer för dödlig bronsning, Muecke sa, det är svårt att upprätthålla en befolkning av de träd Floridians förväntar sig på sina bakgårdar.

"Vi måste luta oss mot mångfald när det gäller ersättning eftersom mångfalden i vår trädpopulation är det som gör den motståndskraftig mot saker som insekter, sjukdomar, kommer till och med tillbaka efter stormar, Sa Muecke.

När Bailey först såg ett träd infekterat med vad han tror var dödligt bronsande för år sedan, han visste att det var något allvarligt.

Även om tester från laboratoriet indikerade att trädet hade en vanligare sjukdom, Bailey var inte övertygad.

Sedan dess, han har sett dödlig bronsning ta ner sina kunders träd, hans kvarters träd och träd som kantar en av Tampas lyxigaste gator. Eftersom sjukdomen inte bärs från träd till träd utan från insekt till insekt, det finns en slumpmässighet i det som gör det svårt att bekämpa.

"Det är en fruktansvärd sjukdom, "Bailey sa." Det tar en här och en där borta och kommer tillbaka och tar en eller två och sedan stör det dig inte på ett eller två år och det kommer att hämta en till. Det rör sig inte i en stor våg och dödar allt som det går - det är ännu värre. "

Bailey har till och med sett döden av träd som han injicerats med förebyggande antibiotika.

"Det krossar mitt hjärta, " han sa.

Han utvecklar en relation med sina kunder och tar det hårt när han tappar ett träd.

"Deras handflator blir som mina, "sa han." De är mina bebisar, för."

När han förlorade en ny palm i en klients hus på Harbour Island, han kom hem från jobbet med en trist blick i ansiktet. Baileys fru behövde inte ens gissa vad som upprörde honom.

"Ännu en av dina handflator dör?" Hon sa.

Svaret var, självklart, ja.

© 2019 Tampa Bay Times (St. Petersburg, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.