Federala biologer arbetade frenetiskt i år för att hålla en deadline för att bedöma miljöeffekterna av Trump-administrationens planer på att skicka mer vatten till Central Valley-bönderna.

Men biologernas slutsats - att ökade leveranser skulle skada hotad Chinook-lax och andra utsatta fiskar - skulle omintetgöra dessa planer. Två dagar efter att den skickades in, en regional federal tjänsteman samlade ett nytt granskningsteam för att förbättra dokumenten.

Flytten är den senaste salvan i den decennier långa kampen om miljöskador som orsakats av den enorma statliga verksamheten som exporterar vatten från Sacramento-San Joaquin Delta, mitten av Kaliforniens stora vattensystem.

Under Obamas administration, federala fiskebyråer antog hårdare exportgränser efter att ha upptäckt att deltapumpning pressade deltasmältan, Chinook lax och andra inhemska fiskar till kanten av utrotning.

Westlands vattendistrikt, statens största bevattningsdistrikt, och andra deltavattenanvändare har kämpat bittert mot begränsningarna i lagen om hotade arter, hävdar att de ägnar för mycket uppmärksamhet åt sötvattenflöden och för lite till andra miljöpåfrestningar som har bidragit till deltats fiskkris.

I tweets förra året, President Donald Trump upprepade böndernas protester och uppmanade federala myndigheter i oktober att avbryta eller revidera bestämmelser som hindrar vattenleveranser.

"Du kommer att ha mycket vatten. Jag hoppas att du kommer att njuta av vattnet du kommer att ha, " sa Trump när en grupp GOP-kongressledamöter från Central Valley såg honom underteckna PM efter en insamlingslunch i Arizona.

Ledande återställningsinsatser är Interior Sec. David Bernhardt, som innan han gick med i Trump-administrationen var delägare i Brownstein Hyatt Farber Schreck, ett advokat- och lobbyföretag som har en toppinkomst som stämde inrikesdepartementet fyra gånger på uppdrag av Westlands. Bernhardt lobbad på uppdrag av Westlands och personligen argumenterade för ett överklagandemål som utmanade laxskydd.

Trumps memo satte strikta 2019 deadlines för National Marine Fisheries Service och U.S. Fish and Wildlife Service för att uppdatera regler som styr deltavattenexporten i vad som kallas biologiska åsikter.

Enligt information till The Times av offentliganställda för miljöansvar, Federala källor som är bekanta med arbetet sa att fisketjänsten höll tidsfristen. Den 1 juli, den avslutade en biologisk åsikt som undertecknades av flera anställda och godkändes av serviceadvokater.

I yttrandet drogs slutsatsen att den föreslagna deltapumpningen skulle äventyra den fortsatta existensen av hotad vinterdriven Chinook-lax, hotade spring-run Chinook och hotade Central Valley steelhead, såväl som utrotningshotade späckhuggare från söder som äter lax.

Inte bara skulle en så kallad jeopardy opinion göra det svårt att avskaffa pumpgränser som infördes under Obama-erans åsikter, det kan införa nya.

Paul Souza, den regionala fisk- och viltdirektören som samordnar arbetet med laxopinionen och en separat sådan för deltasmältan, sa "det är för tidigt för oss att prata om slutsatser."

Han begärde en två månaders förlängning av deadline och satte ihop ett nytt granskningsteam eftersom "Vi behövde mer tid för att arbeta igenom olika frågor, " sa han. "Vi hade mycket ny information som kom in i mixen, " han lade till, citerar kommentarer från vattenanvändare och staten samt diskussioner med Bureau of Reclamation om åtgärder för att mildra effekterna av dess deltaexportverksamhet.

Han erkände att "vi har blivit ombedda att se till att vattenförsörjningen är tillgänglig för viktig jordbruksmark i Kalifornien och samhällen." Dock, han tillade att "bevarandestrategier som är nödvändiga för att stödja utsatta fiskar och andra arter kommer att vara en central del av detta arbete."

Jeff Ruch, Pacific chef för PEER, fördömde Souzas drag.

"Hans professionella personal lämnar in detta arbete och han avvisar det summariskt, sammankallar ett nytt team ... och det tydliga budskapet är att (återvinningsbyråns) planer inte alls kommer att hindras, sa Ruch, vars ideella grupp arbetar med nuvarande och tidigare statligt anställda för att få information "in i dagens ljus".

Souzas mandat, Ruch hävdade, "är att se till att (fisketjänsten) inte utfärdade ett riskutlåtande oavsett vilken påverkan det blev."

Federala myndigheter har varit på den här vägen tidigare.

År 2004 under George W. Bush-administrationen, federala biologer drog slutsatsen i utkast till dokument som läckt ut till media att deltavattenverksamhet skulle äventyra populationer av vinterdrivna Chinook och Central Valley steelhead. Några månader senare, ett slutgiltigt yttrande ändrade detta konstaterande, öppnar dörren för ökad export.

Generalinspektören för handelsdepartementet klandrade senare fisketjänsten för att inte följa byråns riktlinjer för att säkerställa "kvaliteten på den biologiska åsikten." Och en serie stämningar följde, slutligen resulterade i nya åsikter för deltasmälta och lax under Obama-administrationen som skärpte pumpningsgränserna.

Oavsett resultatet av denna omgång av recensioner av utrotningshotade arter, de är skyldiga att ifrågasättas i domstol. Om begränsningarna inte mildras, vattenanvändare kommer att stämma. Om de lyfts, miljö- och laxfiskegrupper kommer att väcka talan.

"Lax i Kalifornien är en stor naturresurs som många kalifornier åtnjuter och som många litar på för att försörja sig, sa John McManus, president för Golden Gate Salmon Assn. "Vattnet i Central Valley behövs för att hålla våra laxlöpar vid liv."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.