En av de mest kraftfulla tropiska stormarna som någonsin registrerats, Tyfon Haiyan, härjade över centrala Filippinerna 2013, orsakar dödsfall för fler än 7, 000 personer. De förödande konsekvenserna var inte bara resultatet av en "stormvåg" på 7,5 meter utan också på det faktum att få människor faktiskt visste vad det betydde när det kom varningar om fenomenet, och det hot det utgjorde för befolkningen.

Stormflod inträffar inte som översvämningar i inlandet orsakade av kraftiga regn, eller som kustnära översvämningar som inträffar varje gång låglänta land översvämmas av havsvatten. Stormflod är en onormal höjning av vattennivån över det beräknade högvatten. Enkelt uttryckt, det är havsvatten som tvingas av kraftiga orkanvindar mot kusten. Sådana orkanvindar är alltid farliga för kustsamhällen och infrastruktur, men ofta beror de mest förödande konsekvenserna för lokalbefolkningen på stormflod.

Vad är unikt med stormflod?

Stormvågor är unika i sina egenskaper, på grund av deras höga känslighet för minsta förändring i stormparametrar som hastighet, tryck, intensitet, inriktning, kustens läge eller havets djup.

Stormparametrar tenderar att förändras snabbt under en orkans livscykel, ökande osäkerhet kring stormflods vattennivåer. Trots att den betraktas som en sekundär fara, stormflod utgör ofta mer ett hot än starka orkanvindar, vanligtvis betraktas som den primära faran.

Kustområden förändras till stor del av olika andra faktorer som erosion och utarmning av stormbuffertar som rev, våtmarker och saltmarker genom daglig interaktion med havets dynamik. Så kustlinjen förändras ständigt, gör det mer sårbart och banar väg för nya översvämningsnivåer från nästa stormflod.

Ibland förväxlas stormflod med tsunamis (eftersom båda involverar en vägg av vatten som rusar mot kusten), eller stormfloder, som är en kombination av stormflod och tidvatten utöver det normala vattenståndet. Båda fenomenen resulterar i kustnära översvämningar och kan orsaka betydande förluster av människoliv och ekonomiska skador.

Tsunamis kan vara seismiska, vilket betyder att de kan vara resultatet av jordens vibrationer såsom jordbävningar, eller icke-seismisk – orsakad av fenomen som meteoriter eller asteroider. Men stormflod är bara förknippat med tropiska eller extratropiska cykloner där kraftiga vindar utlöser den onormala höjningen av vattennivån.

En typisk effekt av en tsunami är att havet drar sig tillbaka – identifierat under annandagens tsunami 2004 – innan det bankar upp för att skapa en enorm vattenmur. Detta bevittnades också under orkanen Irma 2017, när stormen uppvisade en "negativ stormflodseffekt". Detta händer när havsvatten sugs bort från stranden och avslöjar havsbotten eller lämnar den i torrt tillstånd.

Minskar stormfloden?

En studie från 2018 hävdade att dödstalen från stormfloder minskar tack vare förbättrad prognosteknik, system för tidig varning, kustskydd och snabba evakueringar. Dock, senaste stormar som cyklonen Idai påminner oss om att stormfloden inte har försvunnit. Att räkna dödsfall som tillskrivs stormflod under en tidsperiod verkar ge en missvisande bild av minskad påverkan, plustecken på en minskande trend kanske inte indikerar de faktiska riskerna i samband med stormflod.

Under 2018, Edward Rappaport, tillförordnad chef för USA:s National Hurricane Center, genomförde en analys av direkta dödsfall från atlantiska tropiska cykloner under tre decennier från 1970-1999. Hans studie registrerade att de flesta av cyklonrelaterade dödsfall var förknippade med nederbörd och inte kan tillskrivas stormfloder. Den 1, 800 döda i orkanen Katrina 2005, och betydande ekonomiska skador som inträffade under orkanen Sandy 2012, ändrade hans påstående väsentligt, och han rapporterade senare att 49% av dödsfallen från orkaner i Atlanten är direkt associerade med stormflod.

Ökningen av tropiska cyklongenererade stormfloder som inträffade runt om i världen mellan 2015 och 2018 och de mänskliga och ekonomiska kostnaderna som resulterade, motsäger tydligt alla påståenden om att dödstalen till följd av stormfloder minskar.

Under cyklonen Idai, som slog Zimbabwe och Moçambiques kust den 14 mars, 2019, lerhus spolades bort och sjövärn skadades. Städer var avskurna från räddningsinsatser, och dödssiffran översteg 800 personer med hundratals rapporterade saknade. Vindar på upp till 177 km/h (106 mph) resulterade i att 90 % av staden Beira i Moçambique förstördes.

Med flygplatser stängda, räddare kunde bara nå överlevande landvägen, som inte bara förlängde räddningsprocessen utan också komplicerade utplaceringen av mat, vatten och akutsjukvård. Detta är vad som vanligtvis händer när en stormflod slår till.

Cyklonen Idai är ett dödligt exempel på kraften i en stormflod, och städerna i dess väg återhämtar sig fortfarande från påverkan, med dödssiffran förväntas överstiga 1, 000. Detta skulle säkert tyda på att stormflod inte är en nedåtgående trend. Vilket är desto större anledning att hjälpa människor i utsatta delar av världen att förstå vad stormflod är och hur mycket ett hot mot livet det kan vara.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.