En enorm vägbyggnadsplan i Papua Nya Guinea kan äventyra några av de största, biologiskt rikaste och kulturellt mest skiftande skogar på planeten, säger ett internationellt forskarlag som leds av James Cook University i Australien.

"Den här planen har stora röda flaggor över sig, "sa JCU:s professor Bill Laurance, lagledaren.

PNG-regeringen planerar att dramatiskt utöka sitt nationella vägnät, från 8700 till 15, 000 kilometer lång, under de kommande tre åren. Nya vägsegment kommer att korsa stora delar av landet.

"PNG underhåller inte ens sina nuvarande vägar, och nu vill regeringen fördubbla sitt vägnät, ofta i blött, brant och avlägsen terräng? De nya vägarna kommer att bli oerhört dyra att bygga och underhålla, " sa Dr. Laurance.

"Många kommer att skära igenom kritiska livsmiljöer för utrotningshotade vilda djur, inklusive sällsynta trädkängurur och paradisfåglar, " sa Dr. Mohammed Alamgir, huvudförfattare till studien. "Sammanlagt, 54 kritiska områden med biologisk mångfald kommer att hotas och det kommer att bli en hel del skogsfragmentering."

"De nya vägarna kommer att skapa många hotspots för avskogning för regnskogar och kolrika torvmarker, kraftigt ökade utsläpp av växthusgaser, " sa Dr Alamgir.

Forskargruppen, från Australien, Papua Nya Guinea och Tyskland, publicerade sina resultat denna vecka i PLOS ETT tidning.

"Många av de föreslagna vägarna hoppar ut som dåliga idéer, baserad på transparenta kostnads-nyttoanalyser, " sa Dr. Laurance. "Till exempel, Madang-Baiyer, Vägsegmenten Epo-Kikori och Wau-Malalaua kommer att vara enormt riskabla ekonomiskt, socialt och miljömässigt."

Forskargruppen varnar för att trä- och gruvföretag, ofta från utlandet, lovar att bygga vägar men sedan snabbt överge dem när naturresursen de leder till har utvunnits.

"Många företag skär och driver, " sa Dr Laurance. "De mutar regeringstjänstemän för att få vad de vill ha, och sedan rädda när vinsterna är borta. Det finns lite långsiktigt intresse för att utveckla PNG socialt och ekonomiskt."

Kina är den största och mest riskabla investeraren för PNG, säger forskargruppen. "Kinesiska företag och finansiärer arbetar mer aggressivt, med en mer rovduglig inställning, än företag från de flesta andra länder, sa Dr Alamgir.

"Många av projekten vi har studerat är en del av China's Belt and Road, som främjar många projekt som täcker utvecklingsländer med utlandsskuld, " sa Dr. Laurance.

"Några politiker och markutvecklare blir väldigt rika, men resten av landet lider – med traditionella samhällen som potentiellt förlorar sina skogar, fiske, och rent vatten, " sa Dr Alamgir.

Forskarna säger att snarare än att bygga nya vägar som främjar okontrollerad markutveckling och invandring, en bättre idé är att fokusera på att underhålla PNG:s befintliga vägnät.

"Två tredjedelar av PNG:s befintliga vägar är nästan oanvändbara, " sa Laurance. "Varför spendera en förmögenhet på att bygga nya vägar som du inte kan underhålla? Om historien är en vägledning, de kommer att bli stora pengar förlorare och kommer att skapa år av sociala och miljömässiga kriser."