Invånare i Illinois värdesätter ansträngningar för att minska föroreningar i vattendelare, och de är villiga att betala för miljöförbättringar, enligt en ny studie från jordbruksekonomer vid University of Illinois.

Näringsavrinning från jordbruksproduktion är en viktig orsak till föroreningar i Mississippi River Basin och bidrar till hypoxi – begränsat syre för att stödja livet i havet i Mexikanska golfen. U.S. Environmental Protection Agency (EPA) upprättade handlingsplaner för att minska föroreningarna i 12 delstater i mellanvästern och minska överföringen av nitrat-kväve och fosfor med 45 % år 2040.

Illinois-byråer har upprättat Illinois Nutrient Loss Reduction Strategy (INLRS) för att ta itu med dessa problem, förlitar sig på frivilliga insatser samt politiska åtgärder såsom statsbidrag. Att förstå nivån på stödet från lokalbefolkningen kan hjälpa till att informera om initiativ för att minska näringsämnen.

"Vi vet att vattenkvaliteten är viktig och att vattenföroreningar har kostnader i termer av både hälso- och ekonomiska skador, " säger Bryan Parthum, huvudförfattare på tidningen. Parthum var doktorand vid institutionen för jordbruks- och konsumentekonomi vid U of I när studien genomfördes; han arbetar nu som ekonom på EPA Office of Policy.

"Vi ville ta reda på hur mycket folk bryr sig om lokal vattenkvalitet, fiskpopulationer, och algblomning, och hur mycket de bryr sig om att uppfylla EPA-mål som gynnar Mexikanska golfen, " förklarar Parthum.

Forskarna undersökte respondenterna i Upper Sangamon River Watershed i centrala Illinois, en INLRS prioriterad vattendelare på grund av höga nivåer av nitrat- och fosforöverföring.

Respondenterna genomförde en valexperimentundersökning som innehöll olika scenarier som beskrev förbättringar av vattenkvaliteten som att minska algblomningen, öka den totala fiskpopulationen och antalet fiskarter, och uppfylla EPA:s mål för att minska näringsföroreningar.

Scenarierna innehöll även information om närhet till respondenten, och en rad potentiella kostnader förknippade med dessa åtgärder.

Forskarna kunde sedan uppskatta hur mycket folk var villiga att betala för de olika förbättringarna. Till exempel, en 50 % minskning av algblomningen i vattendelaren skulle, i genomsnitt, vara värd 32 USD årligen per hushåll.

"Och om du kombinerar minskad algblomning, förbättrad fiskbestånd och mångfald, och uppfylla näringsmålen, hela paketet är värt 85 USD per hushåll, " säger Parthum.

Amy Ando, professor i jordbruks- och konsumentekonomi vid U of I och medförfattare till uppsatsen, noterar att Sangamonfloden inte är känd som ett turistmål, men har fortfarande värde för rekreationsändamål. Närmare 50 % av de tillfrågade angav att de använde floden för fiske, båtliv, eller vandra minst en gång om året.

"De åtgärder som vidtagits av INLRS, om det lyckas, kommer att minska syrebrist i Mexikanska golfen, och folk i Illinois bryr sig om att göra det. Men strategierna har också värde för förbättringar av fiskpopulationer och minskningar av algblomningen här hemma, så att folk får några lokala förmåner också, " Ando noterar.

Undersökningen omfattade 373 respondenter, ungefär jämnt fördelat mellan stads- och landsbygdsbor. Forskarna observerade ingen skillnad i attityder till vattenpolitiska åtgärder bland de två grupperna.

"Det kan finnas en uppfattning om att stadsbor bryr sig mer om miljöförbättringar. Men vi fann att både stads- och landsbygdsgrupper uttryckte värde för förbättrade fiskpopulationer och vattenkvalitet i floderna som rinner genom där de bor, " säger Ando.