Rör kommer att leda upp till 90 procent av vattnet från Rakitas flod till en energigenererande turbin
Djupt inne i de isolerade skogarna i östra Serbien rinner en grävare en kanal genom träden för en rörledning till flodvatten, eftersom det kolberoende landets ansträngningar att städa upp sin energivana utlöser en "guldrush".
Den avlägsna och glesbefolkade bulgariska gränsregionen Stara Planina, vilket betyder Old Mountain på serbiska, är känd för oländiga toppar och orörda floder som forsar genom täta skogar.
Men det är kärnan i en motreaktion mot ett utslag av kontroversiella småskaliga vattenkraftsprojekt, som Serbien har uppmuntrat för att försöka uppfylla ambitiösa mål för förnybar energi som en del av ansträngningarna att gå med i Europeiska unionen.
"Du är inte välkommen" står det på en skylt i byn Rakita. Budskapet riktar sig till vattenkraftsarbetare, som skyddas av vakter när de arbetar för att lägga rören som kommer att leda upp till 90 procent av den lokala flodens vatten till en energigenererande turbin.
Landsbygdssamhället ser över Raktikafloden, som går genom själva byn, som en livlina och fruktar att växten kommer att förstöra fiskbestånden, få brunnar att torka ut och beröva boskapen vatten.
Polisen ingriper regelbundet för att undvika sammandrabbningar.
Rakita -lokalbefolkningen har spenderat två år mot kampen mot kraftverket, håller protester i Belgrad eller närmare hemmet i staden Pirot.
De är inte ensamma.
Striden om energipolitiken sveper igenom stora delar av Balkan, där aktivister säger att spridningen av småskaliga vattenkraftsprojekt hotar framtiden för några av Europas mest orörda vattendrag och de stora delar av flora och fauna som de stöder.
Miljögruppen RiverWatch har sagt att det råder en "guldrushatmosfär" i regionen över vattenkraftsprojekten, med några 3, 000 planerade, många i annars skyddade områden.
Den robusta regionen Stara Planina, vilket betyder Gamla berget på serbiska, är kärnan i en motreaktion mot ett utslag av kontroversiella småskaliga vattenprojekt
"Det skulle vara som att förstöra katedraler för att bygga köpcentra för att tjäna mer pengar, " sa RiverWatch-grundaren Ulrich Eichelmann nyligen i Belgrad.
Kolvana
Serbien är beroende av kol för cirka 70 procent av sin el, med vattenkraft som står för cirka en fjärdedel. Vind- och solenergi ger för närvarande bara en liten bråkdel av sin energi.
Men landet, som förhandlar om anslutning till EU, är angelägen om att minska beroendet av fossila bränslen och har tecknat ett ambitiöst mål för förnybar energi på 27 procent till nästa år.
EU-kommissionen sa att landet "ännu inte var på väg" för att nå målet i en rapport från 2018.
Fokus har vänts mot vatten.
Än så länge, cirka 100 små vattenkraftverk har byggts i Serbien, enligt miljödepartementet.
Det statliga kraftbolaget EPS erbjuder stora subventioner – förbinder sig att köpa el som genereras av små vattenkraftverk till ett pris som är 50 procent högre än marknadspriset.
Det har lockat rika individer, många utan tidigare erfarenhet.
kontaktad av AFP, EPS hänvisade till energiministeriet som inte svarade.
Lokalbefolkningen i Rakita här har ägnat två år åt att kämpa mot kraftverket
Enligt Milos Bakovic Adzic, av föreningen Rätt till vatten, dessa växter har blivit ett "enkelt sätt" att tjäna pengar.
Belgrads advokat som finansierar fabriken i Rakita kunde inte nås av AFP.
"Ingen trollstav"
Miljöpåverkan av småskalig vattenkraft är ingen hemlighet, sa Dragan Josic, chef för den nationella sammanslutningen av privata investerare i sektorn.
Men "det är ingenting jämfört med effekten som produceras av koleldade kraftverk, "sa han till AFP.
"Det finns ingen trollstav, om vi vill ha el måste vi producera den från den potential vi har."
Enligt en nyligen genomförd undersökning av hälso- och miljöalliansen icke-statlig organisation, kolföroreningar är ansvarig för 570 människors för tidiga död årligen i Serbien, den tyngsta vägavgiften på Balkan.
Men Ratko Ristic, dekanus vid skogsvetenskapliga fakulteten vid Belgrads universitet, ser kol som ett pragmatiskt alternativ.
"Vi kan helt enkelt inte stänga kraftverken och gå tillbaka till stenåldern, " han sa.
Enligt prognoser från 1980 -talet, han noterar att cirka 856 små vattenkraftverk var öronmärkta för Serbien, men hävdar att de bara skulle producera "två till tre procent av vårt årliga elbehov".
Men de skulle lägga "i rör 2, 400 kilometer (1, 488 miles) av floder i de mest utsatta regionerna", han sa.
RiverWatch och kampanjerna EuroNatur säger att det finns ett annat sätt - att hävda att nationer kan möta eller till och med överskrida kraften från små vattenprojekt med andra förnybara energikällor, särskilt sol och vind.
Rakita har sett sin befolkning vissna från 2, 000 personer till bara 200
"Utan dricksvatten"
I januari, Rakitaborna hittade en allierad i miljöministeriet, som beordrade ett stopp för byggnadsarbetet.
Minister Goran Trivan sa då att "energibidraget" från sådana växter "är litet jämfört med de skador" som orsakats.
Men förbudet hade ingen effekt, eftersom det måste genomföras av andra statliga myndigheter.
Övergivna och förfallna hus ligger nu runt byn, som har sett sin befolkning vissna från 2, 000 personer till bara 200.
Även om deras protest misslyckas, vissa är fast beslutna att inte ge upp.
"Vi kommer att stanna utan dricksvatten och Rakitas folk kan flytta ut, sa Dobrica Stoicev, en 59-årig arbetslös arbetare, smuttar på sin öl framför den lokala mataffären.
© 2019 AFP
