För första gången i nedtecknad historia, en damm med vatten har upptäckts inne i toppkratern på Hawaiis vulkan Kilauea, en utveckling som skulle kunna signalera en övergång till en mer explosiv fas av framtida utbrott.

Efter en vecka av frågor om en mystisk grön fläck på botten av vulkanens Halemaumau-krater, det tidigare hemmet för en berömd lavasjö, Forskare bekräftade förekomsten av vatten på torsdagen, Det sa tjänstemän vid U.S. Geological Survey till The Associated Press på fredagen.

"Frågan är vad detta betyder i vulkanens utveckling?" USGS-forskaren emeritus Don Swanson sa.

Halemaumau har aldrig haft vatten sedan skriftliga observationer började, han sa, så dammen är ovanlig.

Forskare är inte riktigt säkra på vad som kommer att hända härnäst, men när lava interagerar med vatten kan det orsaka explosiva utbrott.

En möjlighet är att lava långsamt kan värma upp grundvattnet och så småningom skapa en ny lavasjö, sa Swanson. Lava kan också interagera med grundvattenytan och skapa små explosioner.

"Den andra möjligheten är att magma stiger snabbt, "Sade Swanson. "Det kan ge en större explosion."

USGS-tjänstemän betonade att det för närvarande inte finns "ingen anledning att tro att riskerna vid toppmötet har ökat eller minskat" på grund av upptäckten av vatten.

Men Swanson sa i juni att närvaron av vatten kan vara en betydande förändring i vulkanens långsiktiga aktivitet.

Kilauea har en historia av att växla mellan långa perioder av explosiva utbrott och tider av långsammare, så kallade effusiva faser.

Explosiva perioder är precis vad de låter som, århundraden av massiva explosioner som skickar hett skräp rusande nedför sluttningarna och höga pelare av sten och aska högt upp i atmosfären.

Översvallande perioder, som Kilauea har varit i i cirka 200 år, kännetecknas av långsammare, stadiga lavaströmmar som — i jämförelse — sipprar upp ur marken.

Nästa explosiva period, forskare tror, kommer att föregås av en massiv kollaps av Kilaueas calderagolv.

Ett utbrott som pågick i mer än 30 år fick ett dramatiskt slut förra året när lava exploderade från Kilaueas flank och täckte ett stort stycke land, förstöra hundratals hem i ett av de största utbrotten i nyare historia.

Det utbrottet kom med en betydande minskning av kalderans golv. Halemaumau krater kollapsade nästan 2, 000 fot (600 meter) under loppet av flera månader, men Swanson sa att han skulle förvänta sig en större, "en sorts grossistkollaps av calderagolvet" för att utlösa en förlängd explosiv period.

"Om det verkligen är en övergång måste det bli upprepade kollapser, ständigt fördjupa kalderans golv, innan vi skulle komma in på en av dessa större händelser, " sa Swanson.

Swanson sa att även om forskare aldrig har observerat vatten på calderagolvet tidigare, det finns infödda Hawaiian sånger som beskriver förekomsten av dammar som dyker upp precis före explosiva händelser.

"Det är verkligen inga vetenskapliga bevis men det förbättrar ändå tolkningen, " sa Swanson.

Forskare har data som går tillbaka omkring 2, 500 år som visar denna övergång mellan explosiva och effusiva stadier.

"Vi vet genom att kartlägga fyndigheterna och studera dem att det har inträffat flera av dessa (explosiva) händelser mellan cirka 1, 500 och 1, 790 och flera händelser mellan omkring 200 f.Kr. och 1, 000 e.Kr., " sade Swanson. "Kilauea är den enda vulkanen för vilken vi hittills har känt igen dessa cykler och jag tror att det beror på att den har studerats så intensivt."

• 
• 
• 

Dessa långa perioder präglas av stora explosioner som inträffar med några decennier – eller till och med århundraden – med mindre explosioner däremellan, sa Swanson. Och även om explosiva utbrott normalt inte har snabbrörliga lavaströmmar eller massiva fontäner av smält sten, de är fortfarande mycket farliga.

Swanson sa att stora explosiva utbrott vanligtvis producerar pyroklastiska vågor - väggar av varm luft, aska och sten. År 1790 dödade ett sådant utbrott ett stort antal människor vid Kilaueas kaldera, sa Swanson.

"Dessa vågor kan röra sig med orkanhastighet över landskapet och de är bland de farligaste typerna av utbrott, " han sa.

Swanson sa att inget av detta kommer att hända över en natt, och han hoppas att modern övervakningsteknik kommer att ge allmänheten massor av varningar.

"Jag har betonat att den nuvarande aktiviteten på Kilauea, eller brist på sådan, kan gå åt båda hållen, " sa Swanson. "Vi kan antingen återgå till vad som pågick innan, eller så kan detta vara inledningen till någon mer betydande förändring i vulkanen som leder till explosiv aktivitet."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.