När Webster-Kirkwood Times , en samhällstidning i större St. Louis, Missouri-området, var tvungna att utstå uppsägningar och sluta publicera sin tryckta upplaga – på grund av inkomstbortfall till följd av covid-19-pandemin – dess läsare kände förlusten och började stödja tidningen på allvar.

"Många gånger vet folk inte vad de har förrän det är borta, " sa Jaime Mowers, chefredaktör för Webster-Kirkwood Times . "Nu, det finns en sådan nyvunnen uppskattning för tidningen. Det är fantastiskt att få samhällets stöd, att veta att vi är älskade så mycket och uppskattade nog för att kunna ta tillbaka vår tryckta upplaga. Vi är en del av vårt samhälle, och vi har tur som fortfarande är en del av det."

samhällstidningar, som Webster-Kirkwood Times och de på landsbygden i Amerika, fungerar ofta som allmänhetens huvudsakliga källa för korrekta, lokala nyheter. De kan också vara ett viktigt sätt att dela effekterna av stora nationella evenemang, som en global pandemi. När covid-19-pandemin började sprida sig över hela USA, journalistikforskare vid University of Missouri och University of Kansas fann att samhällstidningar över hela landet började omvärdera hur de hade gjort affärer i decennier.

I deras nya studie, journalistikforskarna analyserade sex veckors nyhetsartiklar och kolumner i samhällstidningar som beskrev covid-19:s inverkan på journalistyrket. De fann att journalister på dessa lokala redaktioner nu var öppna för idén att "allt ligger på bordet" för deras överlevnad. Som en del av den filosofin, journalister börjar anamma behovet av att själva förespråka sitt yrke på ett sätt som tidigare generationer var historiskt obekväma att göra, sa Ryan J. Thomas, docent i journalistikstudier vid Missouri School of Journalism.

"Det har funnits en tendens inom journalistiken att undvika att journalistiken i sig blir historien, och låt kvaliteten på arbetet tala för sig själv, ", sa Thomas. "Journalister har hållit fast vid denna uppfattning att om de lägger ut en kvalitetsprodukt, allmänheten kommer att uppskatta dem. Men vad vi har hittat, och som också stämmer överens med några andra liknande studier, är att journalisters interna syn på sitt eget yrke håller på att förändras. Journalister inser nu behovet av att vara sina egna förespråkare, inte bara för vikten av deras roll i en demokrati, men också för sin egen överlevnad – genom att försöka uppmuntra människor att prenumerera, förnya sin prenumeration och så vidare."

Inom två månader efter att covid-19-pandemin nådde USA, minst 30 lokaltidningar över hela landet stängde eller slogs samman på grund av ekonomiska situationer. Under tiden, hundratals andra samhällstidningar svarade med uppsägningar, ledighet och produktionsförändringar, som att byta till ett exklusivt onlineformat och minska antalet tryckta upplagor. Thomas sa att denna förändring i tänkande också erkänner att beroendet av en reklammodell, inkomstkällan för mycket traditionell journalistik, är en riskabel satsning. Han sa att deras forskning avslöjade en debatt mellan redaktörer och utgivare om huruvida betalväggar - en nyare form av intäkter för många medieorganisationer - borde användas för att få tillgång till nyheter om coronaviruset.

"Å ena sidan, journalistik är en offentlig tjänst och information om coronaviruset är avgörande för att göra samhället medvetet om de hälsohot och säkerhetsåtgärder som bör vidtas, sa Thomas. Å andra sidan, om den informationen finns bakom en betalvägg, människor kan inte komma åt det. Dock, en betalvägg är också en inkomstkälla och kan hjälpa till att hålla lamporna tända. Det är det som gör det här till en komplicerad situation."

Teri Finneman, en docent vid School of Journalism and Mass Communications vid University of Kansas, och medförfattare till studien, var glad över att se hur ärliga journalister var när de skrev om sina situationer.

"Under det senaste decenniet eller så, Jag tror att allmänheten hela tiden hör ljudet att journalistiken håller på att dö, men jag vet inte om allmänheten verkligen förstår hur journalistik fungerar, sa Finneman, som tog sin magisterexamen och doktorsexamen från MU. "Så, det är viktigt att journalister har fler av dessa ärliga samtal med allmänheten, så att allmänheten får en större förståelse för vad journalister behöver för att kunna betjäna dem på ett adekvat sätt. Journalistik har affärsmodellutmaningar, och medan vissa områden inom journalistiken blomstrar och stort arbete görs, Journalistiken behöver fortfarande samhällen att investera i sina lokala redaktioner liknande den ansträngning som journalister gör som investerar i att tillgodose behoven i sina lokala samhällen."