Mekongfloden, en av världens största, korsar sex länder i Sydostasien och försörjer miljontals människors försörjning. Nya ansträngningar för att tillhandahålla vattenkraft till en växande och moderniserande befolkning inkluderar mer än åtta föreslagna stamdammar och 60 eller fler befintliga biflodsdammar i nedre Mekongbassängen. En ny artikel från University of Illinois och Iowa State Universitys forskare beskriver vad dammkonstruktion kan betyda för invånarna och miljön i regionen.

"Utvecklingsprojekt, som konstruktion av damm vid Mekongfloden och bifloder för att stödja en blomstrande vattenkraftindustri, gör stora förändringar för ekologiska, jordbruks, och kulturella system i denna region, säger Kenneth Olson, professor emeritus vid Institutionen för naturresurs- och miljövetenskap vid U av I och medförfattare till artikeln.

I artikeln, Olson och medförfattaren Lois Wright Morton ger sammanhanget för detta unika kopplade naturliga-mänskliga flodsystem - dess hydrologi, geologi, ekologi, säsongsbetonad översvämningscykel, och mänskliga dimensioner. De fördjupar sig också i politiken och de potentiella effekterna av dammarna, fokuserar specifikt på Xayaburi Dam i Laos.

Olson och Morton rapporterar att konstruktionen av Xayaburi Dam, den första dammen söder om Kinas gräns som byggdes tvärs över Mekongflodens huvudstamme, har pågått i tysthet i flera år och är planerad att stå färdig 2018. Dammen har väckt motstånd över hela världen, samt lokala protester och våld.

"Många är oroade över att Xayaburi vattenkraftsdammen i Laos, kan orsaka oåterkalleliga och långsiktiga ekologiska skador på en flod som föder miljontals människor, framtvinga vidarebosättning av 2, 100, direkt påverkar 202, 000 människor som använder Mekongs bottenland för att producera mat, och kan knuffa ut hotad fisk, som Mekong jätte havskatt, till utrotning, säger Olson.

Morton, professor emeritus vid institutionen för sociologi i Iowa State, lägger till, "Mekongfloden och angränsande länder är där de fattigaste människorna i Sydostasien bor. Den genomsnittliga årsinkomsten är mindre än 200 dollar. De försörjer sig på jordbruk och fiske i översvämningsslätten och flodstranden. Laos är ett bergigt land och de bördiga jordarna ligger i översvämningsslätterna. , många av dem kommer att översvämmas permanent i samband med byggandet av dessa stora dammar.

"Att återbosätta människor på landsbygden i höglandet betyder att jordmånen är annorlunda, ofta mindre bördiga och inte väl lämpade för ris- och grönsaksgrödor som de är bekanta med. De kommer att behöva lära sig nya jordbruksmetoder, olika fiskestrategier [flod vs. sjö] och tillverka eller köpa olika fiskeutrustning. Denna typ av förändring tar tid och personliga resurser som människor ofta inte har, " hon säger.

Olson påpekar att dammarna också påverkar flodens säsongspuls, förändra fiskens mångfald och överflöd, och påverka nedströms vattenflöden och tillgänglighet. "Ytterligare, dammar fångar sediment som behövs som näringskälla för fisk, blockera fiskvandring, och minska mängden sediment som deponeras i Mekongdeltat, " säger han. "Lägre Mekongflodens nivåer har påskyndat saltvattenintrång i deltaregionen, negativt påverkar risproduktionen, och har bidragit till grundvattenförorening."

Mekong River Commission inrättades 1995 av Laos, Kambodja, Thailand, och Vietnam för att samordna konkurrerande intressen och säkerställa att floden är skyddad för nuvarande och framtida användningar. Men kommissionen ställs ofta tillbaka av statliga vägspärrar och får begränsat stöd från två angränsande uppströmsländer, Kina och Myanmar, som också använder Mekong.

"MRC är bara mäktigt om länderna som finansierar det ger respekt och auktoritet till dess regler och förordningar, även om de inte alltid håller med dem. Detta är en svår förvaltningsutmaning som de arbetar igenom, " säger Morton.

I sista hand, Mekongfloden erbjuder en enorm möjlighet för vattenkraft att modernisera Laos, men Olson och Morton hävdar mänskliga och miljömässiga oro är i fara. De förespråkar för regeringar i Sydostasien att ge MRC möjlighet att utföra sitt uppdrag att mildra de negativa effekterna av dammbyggande samtidigt som de inser fördelarna.