Vinderosion har uteslutits som den främsta orsaken till metangasfrisättning på Mars, Newcastle -universitetets akademiker har visat.

Metan kan produceras över tid genom både geologiska och biologiska vägar och sedan dess första upptäckt i Mars atmosfär 2003, Det har varit intensiva spekulationer om gasens källa och möjligheten att den kan signalera liv på planeten.

Tidigare studier har antytt att metan kanske inte är jämnt fördelat i atmosfären runt Mars, men visas istället i lokaliserade och mycket tillfälliga fickor på planetens yta. Och den tidigare upptäckten av metanpikar i Mars -atmosfären har ytterligare drivit upp debatten.

Nu forskning som leds av Newcastle University, STORBRITANNIEN, och publicerad i Vetenskapliga rapporter , har uteslutit möjligheten att nivåerna av metan som upptäcks kan orsakas av vinderosion av stenar, frigör infångad metan från vätskeinneslutningar och frakturer på planets yta.

Huvudutredare Dr Jon Telling, en geokemist baserad på School of Natural and Environmental Sciences vid Newcastle University, sa:

"Frågorna är - var kommer denna metan ifrån, och är källan biologisk? Det är en massiv fråga och för att komma till svaret måste vi utesluta många andra faktorer först.

"Vi insåg att en potentiell källa till metan som människor inte riktigt hade tittat på i detalj innan var vind erosion, släpper ut gaser som fastnar i stenar. Högupplösta bilder från omloppsbanan under det senaste decenniet har visat att vindar på Mars kan driva mycket högre lokala hastigheter för sandrörelse, och därmed potentiella sanderosionshastigheter, än tidigare erkänt.

"Faktiskt, i några fall, erosionshastigheten uppskattas vara jämförbar med den för kalla och torra sanddynfält på jorden.

"Med hjälp av tillgängliga data, vi uppskattade erosionshastigheterna på Mars yta och hur viktigt det kan vara för att frigöra metan.

"Och med hänsyn till allt detta fann vi att det var mycket osannolikt att vara källan.

"Det som är viktigt med det här är att det stärker argumentet att metan måste komma från en annan källa. Oavsett om det är biologiskt eller inte, vi vet fortfarande inte. "

Att hitta källan

Finansierat av UK Space Agency, forskningen använder nya tillsammans med tidigare publicerade data för att överväga det troliga metaninnehållet i olika bergarter och om de har kapacitet att producera mätbara metanhalter när de slits bort.

Teamet fann att för vinderosion att vara en livskraftig mekanism för att producera detekterbar metan i Mars -atmosfären, metanhalten i alla gaser som är fångade i stenar måste konkurrera med de av några av de rikaste kolväten som innehåller skiffer på jorden; ett högst osannolikt scenario.

Huvudförfattare Dr Emmal Safi, en postdoktor vid Institutionen för natur- och miljövetenskap vid Newcastle University, drar slutsatsen att orsaken till metantoppar på Mars fortfarande är okänd.

"Det är fortfarande en öppen fråga. Vårt papper är bara en liten del av en mycket större historia, " hon säger.

"I sista hand, vad vi försöker upptäcka är om det finns möjlighet för liv på andra planeter än våra egna, antingen lever nu eller kanske liv i det förflutna som nu bevaras som fossil eller kemiska signaturer. "