Floden som dränerar mycket av det översvämningsdränkta USA rinner fortfarande högre än normalt, hotar New Orleans på flera sätt precis när orkansäsongen intensifieras.

I månader nu, en enorm mängd vatten har tryckt mot vallarna och hindrat en stad som mestadels ligger under havsytan från att bli översvämmad. Mississippifloden rann förbi New Orleans på mer än 11 ​​fot (3,4 meter) över havet i rekordstora 292 dagar, sjunker under den höjden bara på måndag.

"Det stora hotet är att vatten kommer igenom eller under, sa Nicholas Pinter, en expert på floddynamik och översvämningsrisker som har studerat valkbrott över hela landet. "Ju längre varaktighet, desto större hot."

Lokalbefolkningen gick uppför vallarna från Baton Rouge till New Orleans för att se floden själva när den tropiska stormen Barry kortvarigt hotade Louisiana förra månaden, men den verkliga skadan ligger under, experter säger:Allt det forsande översvämningsvattnet kan rensa vallar längs deras grund, orsakar skador på platser som inte är lätta att se.

"Det kan i slutändan även undergräva vallen och orsaka ett brott eller ett misslyckande, sa Cassandra Rutherford, biträdande professor i geoteknik vid Iowa State University.

Den federala myndigheten som underhåller vallarna är medveten om riskerna. Men Ricky Boyett, talesman för New Orleans-kontoret för U.S. Army Corps of Engineers, sa att kåren är övertygad om att flodvallarna i södra Louisiana är i bra skick, med förbättringar som gjorts sedan 2011.

"Om det finns ett guldkant på väg in i orkansäsongen med floden så hög så länge, vi går in i orkansäsongen efter att ha gjort 200 inspektioner av vallen sedan februari, sa Boyett.

Inspektörer letade efter parkerade pråmar, fastnat skräp eller andra potentiella problem, såsom hjulspår eller skador från vildsvin på gräsytor. De letade också efter vatten som sipprade igenom, och för sandbölder - ställen där vattentunnlar under en vall tycks bubbla upp ur marken.

Betongmattor pansar undervattensområden som sannolikt äts upp av flodens ström, sa Boyett. Sandbölder blir ringade med sandsäckar tills vattentrycket på båda sidor utjämnas, stoppa flödet. Och eftersom vissa permanenta reparationer inte kan göras under högvatten, farligt läckage får stopptäckning:Cirka 63, 000 stora sandsäckar har använts sedan mars på ett 300 fot långt (91,5 meter långt) läckageområde uppför floden Baton Rouge, han sa.

Ändå, experter som studerar strömmande vatten säger att det finns en risk att floden kan stiga över toppen av vissa vallar i New Orleans-området, om en orkan driver tillräckligt med stormflod uppför den uppsvällda floden. Stadens vallar höll tillbaka floden i den stora översvämningen 1927 och har inte toppats sedan dess, sa Boyett.

En kategori 4-orkan som slår mot Louisianas kustlinje kan orsaka en stormflod på 6,1 meter, säger National Oceanic and Atmospheric Administration. Dock, ökningens storlek i New Orleans, mer än 100 slingrande flodmil upp från kusten, skulle reduceras av Big Muddys tryck mot havet.

Vallarna varierar i höjd från 20 till 25 fot (6 till 7,5 meter). Medan flodnivåerna äntligen faller, National Weather Service projekterar att Mississippi kommer att förbli över genomsnittet i New Orleans när orkansäsongen blir varmare.

"Vi har verkligen en ökad oro i år, " sa Scott Hagen, vid Louisiana State Universitys Center for Coastal Resiliency.

Under större delen av de senaste tre decennierna, Mississippi har sprungit omkring 3 till 5 fot (1 till 1,5 meter) högt i mitten av augusti vid New Orleans Carrollton-mätare. Senast den var så hög var 11,4 fot (3,5 meter) i augusti 2015, ett år då inget nämnvärt tropiskt väder nådde Louisianas kust. Den var 12,2 fot (3,7 meter) 1993, ytterligare ett år undkom Louisianas kust skador.

När Katrina bildades som en tropisk storm på Bahamas den 24 augusti, 2005, flodstadiet i New Orleans var bara 2,44 fot (0,74 meter) över havet. Den steg till 3,6 fot (1,1 meter) dagen innan Katrina ödelade staden 2005.

Katrina slog ut en automatisk station som skulle ha mätt toppsvall vid flodens mynning, men en analys av Federal Emergency Management Agency visar att ökningen nådde nästan 28 fot vid Pass Christian, Mississippi. Surge pressade Mississippifloden upp till 11,6 fot (3,5 meter) vid New Orleans - inte en hotande höjd med floden låg. Men vågen från de bräckta sjöarna till stadens norra och östra öster nådde 19 fot (5,8 meter), övertoppar eller bryter mot vallarna och översvämma 80 % av staden med vatten som är så mycket som 20 fot (6,1 meter) djupt på sina ställen.

"Jag skulle anta stora problem på floden om vi hade en hög flod med ett Katrina-evenemang, sa Jeffrey Graschel, med National Weather Service's Lower Mississippi River Forecast Center.

• 
• 
• 

Den stora majoriteten av de 14,6 miljarder dollar som spenderades på översvämningskontroller som ett resultat av Katrina gick inte till flodvallarna, men att stötta upp och blockera områden som misslyckades.

Möjligheten att en straffande stormflod möter ett svullet Mississippi i New Orleans är ett annat hot, en som kan bli vanligare när planeten värms upp, leka mer långvariga översvämningar och tidigare orkaner.

Barry var den första orkanen som hotade när floden var så hög som den var i juli, sa Boyett.

1929, året som konstruktionen började på utloppet som täcker flodens höjd vid New Orleans, Mississippi toppade på 19,99 fot (6,1 meter) i juni, sa Boyett. Men det året såg bara fem atlantiska tropiska system, med två orkaner i viken, Data från National Hurricane Center visar — ​​och båda höll sig borta från Louisiana. NOAAs prognosmakare förväntar sig nu 10 till 17 namngivna stormar i år, inklusive fem till nio orkaner.

Att öppna utlopp uppför floden från New Orleans kan inte fixa detta, eftersom de var designade för att hålla vattnet flytande i en hanterbar hastighet, att inte snabbt sänka flodnivåerna, som kan orsaka lerskred när vallarna inte torkar ut lika snabbt som vattnet faller, sa Boyett.

Det förändrade klimatet innebär att detta problem kan bli ett årligt hot.

"Översvämningar är aldrig en engångsgrej. Vi väntar bara på nästa, sa Pinter, en biträdande direktör för University of California Davis Center for Watershed Sciences. "Med tanke på modellförutsägelser för klimatförändringar och stigande havsnivåer och förslag på att orkaner kanske blir mer intensiva, det är något vi måste hålla ett öga på."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.