Återvinning i Australien brukade vara ganska enkelt. Våra äldre läsare minns kanske flaskdriven, pappers- och kartongsamlingar, och resan till skrothandlaren för att sälja metaller.

Det här kallas, på återvinningsspråk, sortera "strömmarna". Det skapar mycket ren återvinning som kräver lite sortering på en anläggning.

Men återvinningen blev mer komplicerad. När råden organiserade insamling av kantar, det var mindre ekonomiskt meningsfullt att sortera vid trottoarkanten. Istället, lastbilar samlade in blandad återvinning och tog den till centraliserade sorteringsanläggningar.

Materialen förändrades också, med glas ofta ersatt av plast. Plaster som PET i dryckesflaskor och HDPE i mjölkflaskor var lätta att separera och hade en klar återvinningsmarknad.

Sedan, när utvecklingsländer som Kina öppnade slussarna för papper och plast, det fanns inget behov av att separera de sju kategorierna av plast. Det var billigare och enklare för australiensiska företag att samla ihop allt och skicka det till Kina för "återvinning" – 2017, cirka 600, 000 ton.

När Kina fann att de var världens dumpningsplats stängde de dörren och krävde bara rent, separerad plast - och sedan bara de som hade en sekundärmarknad i Kina.

Plötsligt förväntades Australien separera mer noggrant – och detta kostade pengar. Nu har den federala regeringen lovat 20 miljoner USD för att stärka Australiens återvinningsindustri.

Men vad är Australiens återvinningsindustri?

Just nu, det finns 193 materialåtervinningsanläggningar i Australien. De flesta är handsorterade; nio är halvautomatiska, och nio är helt automatiserade. Dessa är långt ifrån tillräckliga för att sortera Australiens årliga återvinning.

Det finns två grundläggande sätt att sortera återvinning: mekanisk-biologiska reningsverk , som sorterar blandat avfall till lågvärdig återvinning, och materialåtervinningsanläggningar , som har ett starkare fokus på att utvinna återanvändbara saker.

Så här fungerar de.

Mekanisk-biologisk behandling

MBT-fabriker befinner sig i olika utvecklingsstadier i Perth, Melbourne, och Sydney. Dessa anläggningar tar upp skräpet vi genererar varje dag och injicerar det i en roterande trumma (en bioreaktor) som snurrar och värms upp till 60–70℃.

Processen river sönder avfallet och det organiska avfallet stabiliseras och homogeniseras. Det mesta av vattnet avdunstar genom en jäsningsprocess där mikroorganismer bryter ner det organiska materialet och avger värme - ungefär som ett komposteringssystem.

Materialet lämnar sedan reaktorn och passerar över en skärm som separerar det organiska avfallet. Det organiska avfallet jästes sedan och komposterades, separerade sedan igen med en mindre nätskärm. De minsta partiklarna skickas tillbaka till bioreaktortrumman för att tillhandahålla mikroorganismerna.

Under tiden, det större materialet från den första sållningen skickas till en vindavskiljare där det lätta materialet, som plast, är blåst längst, medeltunga material, som textilier, falla i mitten och den tyngsta, som metall, glas och sten, falla omedelbart. Den tyngsta fraktionen skickas längs en transportör och metaller separeras av en magnetisk separator.

Det återstående materialet skickas till en annan vindavskiljare, tillsammans med eventuellt kvarvarande material från de andra fraktionerna som inte kan separeras, som separerar brännbart material och skräp.

Skräpet (cirka 10 % av det ursprungliga avfallet) går till deponi, och brännbart material skickas till en anläggning som komprimerar materialet till block för industribränsle.

Materialåtervinningsanläggningar

Materialåtervinningsanläggningar accepterar blandad återvinning. Det första steget är att lägga återvinningsbart på ett löpande band där de transporteras upp till en sorteringslinje.

I de mer mekaniska processerna, människor ställer upp längs bältet och river upp påsar och tar bort föroreningar som icke-återvinningsbar plast, använda blöjor och annat skräp, som sedan går till deponi.

I de mer automatiserade systemen, att riva upp påsarna kan göras med maskiner och sorteringen görs i nästa steg.

Materialet går sedan över på en skalpande skärm som sorterar ut de små främmande föremålen innan det passerar över en skärm där platta material som kartong passerar över och de andra faller ner. Papper och kartong åker till förvaring. Under tiden, materialet som har fallit igenom träffar en annan skärm som krossar något glas, som tappar genom skärmen och förs med transportbandet till en återvinningsbehållare.

Det överblivna materialet går till fiberkvalitetskontrollstationer där fibermaterialen (som papper) passerar förbi operatörer som plockar bort eventuella föroreningar innan papperet hamnar i en annan behållare för balning och återvinning.

Detta lämnar burkarna och plastbehållarna. Att passera denna ström över en magnet innebär att alla stålburkar tas bort från strömmen och samlas upp.

Nästa, alla fibrer som har tagit sig igenom processen tas bort manuellt och plasten sorteras sedan manuellt i enskilda typer. Flaskorna är perforerade mekaniskt så att de inte exploderar när de komprimeras.

Med plastbehållarna borttagna, nästa steg är att avleda aluminiumet. Kraftfulla magnetfält skapade av en virvelströmseparator kastar icke-järnmetaller, som aluminium, framåt från bältet till en produktbehållare och icke-metaller faller av bältet i en separat behållare. Slutligen komprimeras och balas det mesta av materialen för effektiv transport.

Automatiserade sorteringssystem

De nio mer moderna anläggningarna i Australien använder optiska sorteringssystem för att ta bort den manuella och mekaniska sorteringen. De optiska sorterarna upptäcker var som helst mellan tre och åtta sorters material.

En ny anläggning i New South Wales kan upptäcka åtta olika typer av material:aluminium, kartong, glas, HDPE plast, blandat papper, tidning, PET-plast, och stål. Den kombinerade strömmen passerar genom en ljusstråle som sedan instruerar en uppsättning högtrycksluftstrålar att rikta materialet till en av åtta uppsamlingskärl.

Som en världsomspännande efterfrågan på hög kvalitet, rent återvinningsmaterial ökar, Australien måste uppgradera sin teknik. Incitament och ekonomisk hjälp för återvinningsföretag kan vara nödvändiga för att se Australien utveckla en livskraftig inhemsk återvinningsindustri.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.