Vi tänker på Antarktis som en plats att skydda. Den är "orörd", "fjärr" och "orörd". (Även om en ny upptäckt avslöjar att den är mindre isolerad från världen än tidigare trott.)

Men det var inte alltid så här. Mellan 1961 och 1972 var McMurdo Station hem till Antarktis första och enda bärbara kärnreaktor, känd som PM-3A, eller "Nukey Bajs." Den föga kända berättelsen om Nukey Poo erbjuder en användbar lins genom vilken man kan undersöka två sätt att värdera längst söderut:som en plats att utvecklas, eller en plats att skydda.

Berättelsen om Nukey Poo

I slutet av 1950-talet sågs kärnkraften med optimism, som en spännande ny lösning på både världens energi- och sociala problem. Antarktisfördraget undertecknades 1959, utse Antarktis till en plats för internationellt vetenskapligt samarbete. Både USA och Sovjetunionen var ursprungliga undertecknare, och båda var oroade över eventuell användning av kärnvapen längst i söder.

Antarktisfördraget innehöll därför frihet att inspektera alla anläggningar, och stadgade "alla kärnvapenexplosioner i Antarktis och bortskaffande där av radioaktivt avfallsmaterial ska vara förbjudet".

När Nukey Poo byggdes av den amerikanska flottan beskrevs det av amiral George Dufek som "en dramatisk ny era i människans erövring av den mest avlägsna kontinenten."

Medan de tidiga upptäcktsresande gav sig ut med flaggor, ställer sina kroppar mot elementen för att göra anspråk på nytt territorium, kärntekniken representerade ett modernt sätt för människan att triumfera över den fientliga miljön. PM-3A sågs som en banbrytare, och – om allt gick som det ska – var det planerat att den skulle vara den första av många installerad i Antarktis.

Dufek föreställde sig också kärnkraft som skulle möjliggöra ett brett utbud av mänskliga aktiviteter längst i söder. Hans tänkta version av "Antarktis år 2000" inkluderade kärnkraftsdriven produktion av växthusgrödor, geoengineering av världens väder, och gruvsatsningar som hjälpte förmedla världsfred.

Medan geoengineering i form av att bromsa smältningen av isis, solenergi geoteknik, och marin geoteknik fortsätter att diskuteras, gruvdrift är förbjuden enligt 1991 års protokoll om miljöskydd till Antarktisfördraget. Samtida visioner av Antarktis framtid tenderar att fokusera på miljöförändringar och att minska mänsklig påverkan, snarare än att förstärka den mänskliga närvaron.

Kärnkraftsoptimismen bleknar

"Nukey Poo" började producera kraft till McMurdo-stationen 1962, och tankades för första gången 1964. Ett decennium senare, optimismen kring anläggningen hade klingat av. Det 25-manna team som krävdes för att driva anläggningen var dyrt, medan oro över eventuell kloridspänningskorrosion uppstod efter upptäckten av våt isolering under en rutininspektion. Både kostnader och miljöpåverkan konspirerade för att stänga anläggningen i september 1972.

Detta utlöste en stor sanering som såg 12, 000 ton förorenat berg avlägsnas och fraktas tillbaka till USA genom kärnvapenfria Nya Zeeland. Rengöringen föredaterade Antarktis moderna miljöskyddsregim med två decennier, och krävde utvecklingen av nya standarder för markföroreningsnivåer.

Denna utarbetade process säkerställde att USA inte bröt mot Antarktisfördraget genom att göra sig av med kärnavfall på kontinenten. Det förebådade också en förändring i miljöattityder bort från utveckling och användning, mot skydd; avlägsnandet av så mycket som en sten från Antarktis utan erforderliga tillstånd är nu förbjudet.

I dag, allt som fysiskt återstår på platsen för PM-3A-reaktorn är en saknad sluttning och en plakett. Kärnkraft ses inte längre med 1960-talets optimism, tack vare katastrofer som Tjernobyl och Fukushima.

Platsen där Nukey Poo en gång låg har utsetts till en historisk plats och monument under Antarktis fördragssystem, placera den i samma kategori som hyddor av tidiga upptäcktsresande som Mawson och Shackleton.

Dock, en plats med ett förflutet av nukleär kontaminering passar inte in i moderna berättelser om Antarktis som en plats att skydda, så denna episod i kontinentens historia berättas inte ofta.

När amiral Dufek skrev 1960 "Antarktis kommer att bli ett fantastiskt land i framtiden" hade han en helt annan vision i åtanke än Antarktis vi ser idag. I dag, längst söderut är inte en plats att förbättras med mänsklig innovation, så mycket som en plats att skyddas från vårt inflytande – inklusive klimatförändringar.

Avsnittet av Nukey Poo avslöjar att det moderna sambandet mellan vetenskap och den antarktiska miljön inte alltid har varit så. Genom att demonstrera hur Antarktis gick från att ses som territorium till att erövra till en ömtålig miljö, vi påminns om att dess skydd inte kan tas för givet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.