Vatten är nödvändigt för människors liv, men i många delar av världen är vattenförsörjningen hotad av mer extrema, mindre förutsägbara väderförhållanden på grund av klimatförändringar. Ingenstans är detta tydligare än i de peruanska Anderna, där stigande temperaturer och vikande glaciärer varnar för överhängande vattenbrist för samhällena som bor där.

Peru har mer än 70 % av världens tropiska glaciärer. Längs de 180 kilometer långa Cordillera Blanca ("vita bergen"), mer än 250, 000 människor är beroende av glaciärer för vattenförsörjning året runt. Smältvatten från glaciärerna försörjer floder, erbjuda ett viktigt tillskott till regnvatten så att lokalbefolkningen kan fortsätta bevattna matgrödor under torrperioden, från maj till oktober.

Men peruanska glaciärer har krympt med 25% sedan 1987, och vattentillförseln till floder under torrperioden minskar gradvis. Medan nationella och regionala regeringar och icke-statliga organisationer reagerar på hotet om vattenbrist med moderna tekniska lösningar, Det finns en växande oro bland de berörda samhällena att sådana ansträngningar är felplacerade.

Den moderna tiden slår fel

Ta, till exempel, byn Huashao. Inbäddat mellan de högsta topparna i Cordillera Blanca, Huashao är en typisk bondby i regionen. Glaciärsmältvatten matar Yurac Uran Atma-kanalen, som levererar bevattningsvatten till familjer i Huashao. Under 2011, ett kommunalt projekt förvandlade denna kanal från ett rustikt bevattningsdike till en modern PVC-rörledning, med slussar för att reglera vattenflödet och säkerställa en jämn fördelning i hela byn.

Regeringar och icke-statliga organisationer främjar vanligtvis moderna åtgärder för att fånga upp och spara vatten för bevattning – till exempel, genom att fodra bevattningskanaler med betong, för att förhindra läckage. Även om det är viktigt att spara vatten för att säkra livsmedelsförsörjningen, den här typen av åtgärder har kritiserats för sin bristande flexibilitet och lyhördhet för lokala behov.

Medan rörledningen i Huashao gav säkerhet och minskade den tid som människor behövde ägna åt att distribuera vatten där det behövdes, Conlons pågående etnografiska forskning i byn fann att lokala kvinnor var oroade över dess effekt på de lokala puquios (källorna) – en uppskattad källa till bevattning och dricksvatten.

Märker mindre vatten i puquios, de anklagade kanalen för att stoppa vatten från att filtrera in i den lokala geologin. Lokala samhällen ser denna process som en integrerad del av vattendistributionen, men myndigheter hänvisar ofta till det som "läckage".

Vad mer, lokalbefolkningen som ansvarade för underhåll och drift av den nya kanalen fann att allt inte fungerade som planerat. De var särskilt oroliga när ett problem fick vattnet att svämma över kanalväggarna, och skyllde på designen av låsportarna.

Här, regeringens preferens för modern ingenjörskonst gjorde att den missade ett tillfälle att engagera sig i traditionell teknik och lokal kunskap. Detta är knappast förvånande – forntida know-how har rutinmässigt avfärdats som underlägsen av statliga myndigheter och välmenande (men dåligt informerade) icke-statliga organisationer. Men traditionell teknik, som puquios, har tillhandahållit flexibla sätt att hantera vatten i Huashao i hundratals år.

I Huashao, lokalbefolkningen börjar inse begränsningarna hos modern ingenjörskonst. Men över Anderna, många andra samhällen är fortfarande förförda av löftet om snabba lösningar som erbjuds av betong, stål- och PVC-rörledningar. Tyvärr, första, kostsamma investeringar av bistånd och expertis följs sällan upp, och eftersom samhällen ofta saknar nödvändig kunskap och medel för att underhålla dessa system, de går så småningom sönder.

Forntida gift med modern

Långsamt, en tillbakaskjutning börjar. Det har kommit ett förnyat intresse för vad samhället kan lära av traditionella bevattningssystem. En nyligen genomförd internationell workshop i Trujillo, Peru, samlade samhällsvetare, geografer och klimatforskare för att diskutera hur man kan tackla frågor kring vattenanvändning och vattenbrist.

Det verkar troligt att de bästa lösningarna kommer att hittas genom att kombinera gammal och ny kunskap, snarare än att avfärda det ena till förmån för det andra. Till exempel, parallellt med Cordillera Blanca är Cordillera Negra ("svarta bergen"), som vetter mot Stilla havet. Utan fördelen med glaciärer, de gamla invånarna i detta område lärde sig att utnyttja regnvatten för att se dem genom torrperioden.

Dessa förcolombianska kulturer startade årtusenden långa ingenjörsprojekt, vilket resulterar i stora dammar och reservoarer placerade längs bergens sluttningar. Dessa strukturer kontrollerade vatten- och jorderosion, mata underjordiska vattenavlagringar och ge vatten till grödor och boskap.

Utanvändning under de senaste århundradena betyder att få fortfarande fungerar, men de som är, är en hyllning till den gamla expertisen. Däremot moderna betongmikrodammar har en funktionell livslängd på 40 till 50 år, ofta inskränkt av seismisk aktivitet till mellan 15 och 25 år.

Lyckligtvis, planer är på gång att se över dessa gamla tekniker. Lösningar baserade på respekt för gemenskap och lokal kunskap, och allierade med flexibel modern ingenjörskonst – som bättre vattenkvarhållningsteknik – undersöker sätt på vilka vi kan stödja effektiviteten hos dessa gamla dammar.

Att kasta pengar och resurser i ingenjörsprojekt garanterar inte alltid framgång när man försöker bekämpa effekterna av klimatförändringar och skydda utsatta samhällen. Men äktenskapet mellan forntida och modern teknik erbjuder lovande lösningar på hotet om vattenbrist i Peru, och liknande platser över hela världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.