Akutmottagningar i Barcelona kollapsade under trycket. Hundratals patienter anlände i desperat nöd när de kämpade för att andas, medan intensivvårdsavdelningar kämpade för att klara det plötsliga inflödet av andningsproblem. Epidemiologer försökte spåra källan till utbrottet.

Denna epidemi på 1980-talet kan ha några slående likheter med coronavirus-pandemin, men det fanns ingen infektion att skylla på. Staden led av utbrott av astma. Mellan 1981 och 1989, 26 utbrott av astma rapporterades i Barcelona med många fall centrerade kring hamnen. Lokala forskare upptäckte så småningom att orsaken var sojaböndamm som släpptes ut i luften när lasten lossades.

Lösningen var enkel nog – filter för att täcka sojabönsilorna – men avsnittet lämnade ett anmärkningsvärt arv i forskarsamhället i Barcelona, som nu kan hjälpa läkare att identifiera en betydande risk för hjärnans utveckling hos barn.

Astmaepidemierna ansågs ursprungligen bero på luftföroreningar från förbränning av fossila bränslen, så forskarna skapade ett register för att kartlägga dess potentiella inverkan. Detta blev grunden för de lokala forskarna att fortsätta att övervaka effekterna av smutsig luft under decennierna sedan.

Även om den omedelbara effekten av luftföroreningar på astma var mycket svagare än sojaböndammet, det påverkade befolkningen dagligen. Över tid, luftföroreningar verkade vara ansvarig för fler akutmottagningar för astma än de akuta sojabönsrelaterade epidemierna.

Professor Jordi Sunyer från ISGlobal, Barcelona Institute for Global Health, var en av forskarna som upptäckte kopplingen till sojabönor, och undersöker nu effekterna av luftföroreningar. "På 80-talet hemförbränning av kol var ett stort problem, och halterna av svaveloxid var mycket höga. Detta var kontrollerat, men nu, speciellt i Europa, det sker en dramatisk ökning av trafik och dieselförbränning, " han sa.

Förutom förändringar i typen av förorening, han säger att vi nu bättre förstår omfattningen av skador orsakade av luftföroreningar bortom lungorna.

"På 90-talet det verkade som om det kardiovaskulära systemet var ett stort mål för luftföroreningar. Sedan 2008, det fanns studier på djur som visade en effekt på hjärnan, ", sade han. "Detta berodde på att storleken på partiklarna av föroreningar var så liten att de kunde gå in i hjärnan och orsaka neuroinflammation."

2015, Prof. Sunyer och hans kollegor publicerade forskning som visar att högre föroreningsnivåer var kopplade till en 5% minskning av tester av arbetsminne hos barn i åldern sju till 10 år.

"Detta är samma förändring som hittades för flera år sedan mellan barn med höga halter av bly i blodet och barn med lägre halter i blodet, " sa prof. Sunyer.

När blyföroreningen från bensin visade sig orsaka omfattande skada, blyfri bensin introducerades från 1970-talet. På individnivå, en minskning på 5 % på ett test skulle inte räcka för att få en uppenbar effekt, men på befolkningsnivå, det kan ha en betydande ekonomisk kostnad, säger prof. Sunyer. Han tillägger att 90 % av hjärnans utveckling sker vid fyra års ålder, så han följer nu upp sin tidigare studie för att förstå effekterna av luftföroreningar i livets tidigaste skeden.

Han leder AIR-NB-studien för att övervaka exponeringen för luftföroreningar innan barnet ens föds. Forskargruppen rekryterar 1, 200 gravida kvinnor i Barcelona till studien och mätning av föroreningsnivåerna i sina hem.

Med hänsyn till andra möjliga faktorer, som fysisk aktivitet, bullerföroreningar och mammans stresshormoner, de kommer att försöka identifiera skillnader mellan barnen när de utvecklas. Forskarna kommer att avbilda sina hjärnor under tredje trimestern av graviditeten och från en månad efter födseln med hjälp av MRI-skanningar.

Autism

En annan oro är att luftföroreningar kan öka risken för att utveckla autismspektrumstörning. Flera studier i USA antydde att det finns en koppling till luftföroreningar, men resultaten från ett stort europeiskt projekt fann inget samband. Dock, denna forskning sammanförde resultat från flera studier med olika metoder, vilket kan ha påverkat resultatet.

Dr Juana Maria Delgado-Saborit, gästforskare vid ISGlobal, hoppas kunna undersöka detta problem genom att använda data om 18, 000 barn i Storbritannien. Dessa barn ingår alla i Millennium-kohortstudien och har regelbundet övervakats och testats under de senaste två decennierna.

"Jag tänkte att kanske med den stora gruppen, det kan finnas chansen att se om det finns ett verkligt problem i Storbritannien och Europa, eller om amerikanerna ser en skillnad på grund av sammansättningen av föroreningarna, " Hon sa.

För ett projekt som heter COGNAC, Dr. Delgado-Saborit använder hälsoinformation som samlats in om barn upp till 14 års ålder för att leta efter diagnoser av autismspektrumstörningar eller egenskaper hos tillståndet. Genom att överlagra denna information med kartor över föroreningar under graviditeten och under deras tidiga år, hon hoppas kunna identifiera eventuella länkar.

Analysen av data pågår, men hennes tidiga resultat tyder på att det finns ett samband med nivåerna av ozon i luften. Ozon är ett irriterande ämne som bildas av en reaktion som involverar kväveoxider och kolväten, vanliga föroreningar från vägtrafiken.

Förändra

Både Dr. Delgado-Saborit och Prof. Sunyer drar paralleller till förändringen i perspektivet av skadorna orsakade av luftföroreningar efter de tusentals dödsfallen i Londons stora smog 1952. "Från den industriella revolutionen, vi visste att vi gjorde vår miljö smutsig, men vi hade inte bevis (på skada). När vi började mäta förändringarna, vi började inse att något höll på att hända, speciellt när vi hade avsnittet av London smog. Det kickstartade (insikten) att luften påverkar vår hälsa, " sa Dr. Delgado-Saborit.

"Efter Clean Air Acts, luften renades. På 80-talet, man trodde att nivåerna (av föroreningar) var säkra för hälsan, " sa prof. Sunyer.

Precis som 1950-talet, det finns en utbredd förståelse idag att förorenad luft inte är säker, men forskarna vet fortfarande inte hur stor påverkan det har. Även om det finns en acceptans för att barn i skolan inte bör utsättas för höga nivåer av luftföroreningar, Prof. Sunyer säger, resultaten av deras forskning kan få långtgående konsekvenser:"Om vi ​​fann att graviditet och tidigt liv är en mer sårbar period, Jag tror att detta skulle tvinga samhället att hitta nya sätt att leva i städer som också skyddar barns hälsa."

Dock, jämfört med att lägga ett lock på sojabönsdamm, detta kan visa sig vara en stor utmaning.