Papua Nya Guineas tjänstemän har stängt av området runt en kinesiskt ägd nickelfabrik i norra landet efter läckaget av potentiellt giftig flytgödsel som har gjort havet rött.

Mineral Resources Authority sa på torsdagen att de hade spärrat av en del av Basamuk Bay i norra delen av landet, medan nödtest utförs för att fastställa omfattningen av miljöskador.

Vattnet och kustlinjen färgades ockerröda av slurryn, som sägs ha svämmat över från tankar vid Ramu Nickel-raffinaderiet i nästan en timme.

Multimiljardanläggningen drivs av den statligt ägda China Metallurgical Group, som bryter och bearbetar nickel, en metall som ofta används i batterier, inklusive i elbilar.

Mineral Resources Authority sa att de hade flyttat för att "förhindra bybor från att komma nära eller fiska inom det drabbade området" medan undersökningar "avgör slurryns natur, inklusive toxicitet, pH" och om tunga grundämnen släpptes ut.

Händelsen tros ha ägt rum klockan 04.30 på lördagen, men anmäldes först på eftermiddagen.

Tjänstemän nådde äntligen platsen på måndagen och de har nu fått sällskap av gruvminister Johnson Tuke.

Sonden kommer att "etablera eventuella procedurfel från operatörens sida och nödvändiga korrigerande åtgärder kommer att införas", sa myndigheten.

"Sålänge, vi prioriterar våra ansträngningar för att skydda de lokala samhällena."

Gruvan och bearbetningsanläggningen har varit djupt kontroversiella sedan starten.

Projektet togs i drift 2012 och hade försenats i nästan två år av en rättslig prövning som slutade i Högsta domstolen.

Lokala markägare hade försökt blockera projektet eftersom avfall från anläggningen dumpas i havet snarare än deponi – så kallad "deep sea tailings placement".

Under ett möte i Peking förra veckan, China Metallurgical Group bad besökande Papua Nya Guineas tjänstemän att godkänna planer på att utöka produktionskapaciteten.

Det var inte omedelbart klart vad som orsakade utsläppet, med rapporter om att flytgödselpumpar eller ett rör kan ha havererat.

Den lokala provinsguvernören Peter Yama har uppmanat miljöministeriet snarare än mineralresursmyndigheten att ta ledningen för utredningen.

© 2019 AFP