Vänskaper som knyts i skolan spelar en speciell roll för unga människors utveckling. De är mer än bara moraliskt stöd, vänner hjälper dem att lära sig viktiga sociala färdigheter, och fungera som en källa till socialt stöd. Nära skolkamrater hjälper också ungdomar att utveckla en känsla av betydelse, förtroende, acceptans och tillhörighet inom sin skola. Unga människor som uppskattas och accepteras av sina vänner är mer benägna att vara lyckliga och göra det bra i skolan och mer sannolikt att utveckla positiva vänskap och relationer som vuxna. Faktiskt, skolor i Storbritannien har visat sig vara den viktigaste platsen för ungdomar att bli vän med andra i sin egen ålder.

Men vad är det som gör en idealisk vän? Är det så att de ska vara generösa? Eller borde de vara stödjande i kristider framför allt annat? Under de senaste sex åren, mina kollegor och jag har genomfört multikohorten WISERD Education, longitudinella studier med elever i gymnasieskolor, för att öka vår förståelse för ungdomars liv i Wales. I våra senaste undersökningar – gjorda mellan februari och maj 2018 – var vi särskilt intresserade av att utforska vad unga människor tycker om sina vänskapsnätverk. Vi ville veta mer om hur dessa föreningar utvecklas och hur relationerna påverkar och formar unga människors identiteter, beteende, relationer och perspektiv.

Vi undersökte 895 elever, mellan tio och 17 år, från 11 skolor över hela Wales om deras vänskap. Vi bad dem välja vad de tyckte var de viktigaste egenskaperna som en idealvän borde ha. De fick 11 olika alternativ att välja mellan – inklusive självförtroende, ärlighet, pengar, popularitet och utseende – och fick välja tre alternativ.

Vi fann att ett gott sinne för humor (82%), ärlighet (67 %) och vänlighet (61 %) var de tre främsta egenskaperna som dessa ungdomar uppskattade mest i sina vänskaper. Kanske överraskande, popularitet (4%) och intelligens (14%) låg lågt i elevernas val.

En annan intressant del av denna studie var de egenskaper som ungdomar anser vara minst viktiga hos en idealisk vän. Trots den ofta pretentiösa och dumma tv-kulturen som porträtteras av populära program som Love Island och The Only Way Is Essex, de unga som deltog i vår undersökning rankade som snygga (2%), moderiktigt (3%), rika (3%) och populära (4%) som de minst viktiga egenskaperna som de letade efter hos idealiska vänner. Faktiskt, ingen av dessa egenskaper valdes av fler än 45 av våra 895 svarande.

Dessutom, vi fick intressanta svar när vi frågade eleverna om de hade skolkamrater som skilde sig från dem själva – det vill säga, om de hade vänner som var av ett annat kön, ras eller etnicitet i skolan. Ungefär 84% sa att de hade vänner av ett annat kön i skolan och 61% angav att de hade vänner av olika ras eller etnicitet för sig själva i skolan. Detta, kombinerat med kvaliteten på att "se saker ur andra människors perspektiv" på fjärde plats av de 11 alternativen, föreslår att unga människor i dag är ganska öppet sinnade, och gärna engagera sig med "andra" människor som inte bara ser ut som dem och har samma åsikter som dem. Istället, de är villiga att vara öppna för perspektiv som skiljer sig från deras egna.

De kvaliteter som majoriteten av eleverna och studenterna i den här undersökningen valde visar att unga människor är öppna och engagerade i olika vänskap inom sina lärmiljöer. Vår studie stöder också befintlig forskning från England, publicerades 2006, som fann att unga människor vill vara en del av starka, säkra samhällen baserade på vänskap som främjar förtroende, oro för individuellt välbefinnande, en känsla av självvärde och som uppmuntrar individuellt och kollektivt socialt ansvar.

Dessa positiva vänskaper kommer förhoppningsvis att resultera i att dessa unga människor får mer inkluderande sociala engagemang och medborgarskap i sitt samhällsliv när de växer upp. Detta är något vi hoppas kunna utforska i vidare forskning, men med tanke på vad vi redan vet, det är troligt att deras inkluderande vänskap kommer att ge dem en bredare syn på världen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.