Sedan dricksvattenkrisen i Flint bröt ut för fem år sedan, Amerikaner har insett att många städer och städer kämpar för att säkerställa rent vatten. För närvarande bosatta i Newark, New Jersey dricker vatten på flaska efter att staden insåg att blyfilter som de delade ut hade misslyckats.

Medan de flesta vattensystem i USA ger tillförlitliga, dricksvatten av hög kvalitet, vår forskning har visat att för några år sedan, 21 miljoner människor i USA förlitade sig på vatten från allmännyttiga företag med hälsokränkningar. Varför? Infrastrukturer åldras, miljörisker utvecklas och städer saknar medel för att fixa.

Ingen mängd bly i kroppen är säker, och barn under fem år är särskilt utsatta. Blyförgiftning kan skada det centrala nervsystemet, minska IQ, fördröja tillväxten och orsaka beteende- och inlärningsproblem. Nästan en halv miljon barn i USA har förhöjda blynivåer i blodet. Exponering kommer främst från blyfärg, men bly i dricksvattnet bidrar också.

Vår forskargrupp studerar långsiktiga trender i dricksvattenkvalitet och vilka faktorer som orsakar osäkert vatten. Våra studier har visat att denna folkhälsokris kan korrigeras genom bättre efterlevnad, strängare provtagningsprotokoll, reviderade federala bestämmelser och mer finansiering för statliga myndigheter.

Blyförorening i vatten är utbredd

Sedan det började reglera bly 1991, Naturvårdsverket har rapporterat nästan 7, 000 brott mot den federala bly- och kopparregeln, som anger maximala halter av dessa metaller i dricksvattnet. Av dessa kränkningar, 4, 110 inträffade i samhällets vattensystem, som betjänar människor året runt. ytterligare 2, 639 registrerades i icke-samhälleliga vattensystem som tjänar platser som skolor. Kränkningarna har fluktuerat över två decennier, visar ingen tydlig nedåtgående trend.

Mellan 2014 och 2018 rapporterade EPA 740 överträdelser av bly- och kopparregeln i samhällets vattensystem. Montgomery och Harris län i Texas hade det högsta antalet överträdelser. Flera län i nordost har brutit mot regeln flera gånger, inklusive Baltimore och Worcester, Massachusetts.

Även om kränkningar i städer är sällsynta, sex samhällen med en befolkning på 100, 000 personer eller fler hade vatten med för mycket bly och koppar, inklusive Portland, Oregon; Försyn, Rhode Island; och system i norra New Jersey, Mississippi och Wisconsin.

Mycket höga blynivåer tenderar att förekomma i mycket små samhällen. Tre städer med färre än tre, 000 personer – två i Michigan och en i Utah – upplevde nivåer över 100 gånger den lagstadgade gränsen.

Bly ansamlas när vatten färdas genom rör

På reningsverk, blyhalterna är ofta acceptabla – men sedan stiger de när vattnet strömmar genom serviceledningarna. Surt vatten kan korrodera blyrör och föra bly som läcker från dem till kranen. Verksamheten kan inte helt kontrollera problemet eftersom fastighetsägare vanligtvis äger de rör som ansluter bostäder till vattenledningen.

Fram till 1950-talet, blyrör till hus var vanliga. 1986 förbjöds de, men gamla blyrör finns kvar – och korroderar – över hela landet, speciellt i nordost, Mellanvästern och äldre tätorter.

Nästan en tredjedel av vattensystemen i USA rapporterar att åtminstone några av deras serviceledningar innehåller bly. Det exakta antalet lead servicelinjer uppskattas till 7 till 11 miljoner - mer än 50, 000 mil blyrör. Detta skulle innebära att servicelinjer till hemmen för cirka 15 till 22 miljoner människor, eller 7 % av de som betjänas av ett kommunalt vattensystem, kan innehålla bly.

Mer än vart femte företag vet inte om det finns blyledningar för de hem de betjänar. För att ta itu med detta problem måste den federala regeringen uppdatera reglerna, medan stater förbättrar övervakning och efterlevnad. EPA kräver inte blytester i skolor, och provtagningsprocedurer vid gemenskapsvattensystem kan vara inkonsekventa.

Bly är en av de få vattenföroreningar som företag måste mäta hemma hos en kund, och verktyg följer inte alltid EPA:s provtagningsförfaranden i praktiken. En överträdelse uppstår endast om 10 % eller mer av proverna har koncentrationer över åtgärdsnivån för bly, vilket är 15 delar per miljard. Vissa verktyg tar många fler prover än vad som krävs och kasserar de med höga blyhalter, en undersökning från 2016 hittades.

Ett annat hinder är minskade anslag till verkställighetsverksamhet. Den statliga finansieringen minskade med 26 % från 2001 till 2011, samtidigt som arbetsbelastningen har ökat på grund av nya regler.

Kontroll av korrosion och byte av rör

Vattensystemförvaltare måste informera allmänheten när de hittar förhöjda blyhalter. De kan behöva minska rörkorrosion eller ersätta serviceledningar gjorda av bly.

Vattenbehandlingar för att justera pH och minska korrosion kan vara effektiva för att minska exponeringen för bly. De krävs i städer med fler än 50, 000 och i mindre system med överträdelser. Flints system saknade korrekt korrosionskontroll, som bara skulle ha kostat cirka 100 USD per dag.

Byte av blyrör i hela landet, som permanent skulle lösa korrosionsproblemet, skulle kosta 16 till 80 miljarder dollar. Verktyg som inte kan minska blynivåerna genom korrosionskontroll är lagligt skyldiga att byta ut rör med en hastighet av 7 % per år. Dock, de behöver bara betala för att byta rör de äger. Många husägare vägrar att betala för sin del, som kan kosta mellan $1, 000 och $12, 000.

Partiella ersättningar kan försämra förhållandena genom att störa rörledningar och lossa bly. Ändå, vissa städer har lanserat ersättningsprogram. andra, inklusive Detroit, Denver och Newark, har vidtagit åtgärder för att identifiera och inventera blyrör i sina serviceområden.

Skärpta regler

Reviderade federala och statliga riktlinjer kan begränsa översampling av verktyg och förbättra vattentester i människors hus. Nya bestämmelser kan förbjuda bruket av "förspolning, " eller rinnande vatten i flera minuter innan du tar ett prov, som vissa ingenjörer använder för att rensa bly från rör före testning. En annan strategi skulle vara att regionala EPA-kontor genomför slumpmässig provtagning av kranvattenkvalitet.

EPA överväger för närvarande långsiktiga revideringar av bly- och kopparregeln. Enligt vår uppfattning, en uppdaterad regel bör kräva korrosionskontroll, identifiering och byte av blyledningar, specifika provtagningsförfaranden och bättre folkbildning.

Vi tror att blyförorening kan elimineras genom bättre tillämpning, mer anslag till statliga myndigheter, strängare provtagning och proaktiva insatser för att kontrollera korrosion. Dessa åtgärder kommer att löna sig genom att förbättra barns hälsa i hela landet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.