Att mata världens växande befolkning är en av 2000-talets stora utmaningar. Denna utmaning är särskilt pressande i Kina, som har 22% av världens befolkning men bara 7% av den globala odlingsmarken. Syntetiskt kvävegödsel har intensivt använts för att öka skörden i Kina, men mer än 60 % av det har gått förlorat, orsakar allvarliga miljöproblem som luftföroreningar, övergödning av sjöar och floder, och jordförstöring.

I en nyligen genomförd studie, forskare från University of Maryland Center for Environmental Science använde historiska register för att belysa hållbarhetspolitiken för att balansera matefterfrågan, produktion av grödor, handelsutgifter, och miljöförstöringen i samband med livsmedelsproduktion i Kina.

"Det är viktigt att förstå och kvantifiera avvägningarna med att använda internationell handel som en av strategierna för att lösa matefterfrågan och miljöutmaningar, " sade studiens medförfattare Xin Zhang vid University of Maryland Center for Environmental Science. "Bristningen på systematiska metoder för att bedöma handelns effekter på hållbarhet har hindrat oss från att förstå synergierna och avvägningarna mellan olika miljö- och socioekonomiska frågor relaterade till handel och växtodling."

Studien är bland de få som tar hänsyn till både de socioekonomiska och miljömässiga effekterna av handel med grödor, och är en av pionjärstudierna för att överväga effekten av växtblandningar i en importportfölj och inhemsk produktion.

"Ekonomiska kostnader för att lindra miljöföroreningar orsakade av att producera exportgrödor kan vara jämförbara med de ekonomiska fördelarna med handel, "sa medförfattaren Guolin Yao.

Med fokus på Kinas växtodling och handel under 1986-2015, forskare utvärderade effekterna av handel ur flera perspektiv, inklusive miljö (som kväveföroreningar och markanvändning), sociala (till exempel grödors självförsörjning för ett land) och ekonomisk (såsom handelsutgifter och miljöskador). Deras fynd visar att import av grödor kan lindra kväveföroreningar och markanvändningstryck i Kina och världen, men inte utan att lägga till andra miljöbelastningar för andra länder och utsätta Kinas tillgång på livsmedel för riskerna på den internationella marknaden eller instabila bilaterala handelsförbindelser. De fann också att kostnaderna för miljöskador av kväveföroreningar som undviks genom att importera grödor i Kina är mindre än nuvarande handelsutgifter, men kan nå eller överträffa det när Kinas ekonomi utvecklas.

"Detta dokument föreslår nya begrepp om" alternativt "kväve och mark. Om Kina måste producera importerade grödor inhemskt, hur mycket näring och mark behövs då? Eftersom kväveanvändningseffektiviteten och skörden vanligtvis är lägre i Kina än länder med bättre teknik eller mer gynnsamma miljöer, omfördelning av produktion i dessa länder kan ge lättnad för miljön i Kina och världen, ”, sade Zhang. ”Den internationella livsmedelshandeln attr kunde mildra miljöförstöring genom att koordinera global mattillförsel och efterfrågan. "

Kina förlitar sig alltmer på jordbruksimport, drivs av dess ökande befolkning och inkomst, samt kostomläggningar. Internationell handel erbjuder en möjlighet att lätta på trycket på resursutarmning och föroreningar, samtidigt som det innebär flera socioekonomiska utmaningar, såsom tillgång på mat.

"Livsmedelshandel kan minska global kvävetillförsel genom att omfördela produktionen av råvaror till regioner som är mer effektiva i kväveanvändning, sa Zhang.

Globaliseringen av livsmedelshandeln kan hjälpa till att lindra trycket från ökande livsmedelsbehov och efterföljande kväveföroreningar, och en mångsidig och noggrant utformad växthandelsportfölj kan skydda ett land mot lokala störningar och produktionsbrister. För närvarande, 23 % av den mat som produceras för mänsklig konsumtion handlas internationellt, tenderar att flyta från regioner med hög produktionseffektivitet till mindre effektiva regioner.

"Vi utvärderar inte bara vad som hänt under de senaste 30 åren utan också vad Kina har för potential att lindra kväveföroreningar genom att justera sin handelsportfölj, "sa hon." vi fann att sådana potentialer är mindre än men jämförbara med kvävebegränsande potentialer genom att förbättra teknik och metoder för näringshantering. "