Byborna bär dricksvatten i utkanten av Srinagar 
Så kallat "fossilt" grundvatten - mer än 12, 000 år gammalt – sipprade in i akviferer under ytan långt innan det kunde fläckas av föroreningar från jordbruk och fabrikskemikalier.
Vanligtvis lagras på djup av mer än 250 meter (820 fot) under jordens yta, den forntida resursen hade antagits vara skyddad från föroreningar av människor – som litar på den mer och mer när grundare källor torkar ut.
Nu, Forskare har hittat spår av moderna regnvatten i brunnar som för "fossilt" grundvatten till ytan - vilket pekar på en föroreningsrisk.
"Det är lite som att gå till ett äldreboende och plötsligt inse att det också är små barn som springer omkring. Det är bra, förutom om de små barnen har influensa, " sa studiens medförfattare James Kirchner från det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich.
Rädslan, han förklarade, är att yngre vatten kan förorena de gamla akvifärerna med gödningsmedel, bekämpningsmedel eller industriellt avrinning från jordens yta – även om de inte har hittat några bevis för detta ännu.
Grundvatten är regn eller smält is som filtrerar genom jordens steniga lager för att samlas i akviferer – en process som kan ta tusentals, till och med miljoner, år.
Det är det största lagret av ofruset färskvatten på jorden.
Grundvatten pumpas upp till ytan med brunnar för dricka och bevattning, och försörjer ungefär en tredjedel av människans vattenbehov.
Tänker långsiktigt
För den senaste studien, presenterades vid ett möte i Europeiska geovetenskapsunionen i Wien, ett forskarlag satte sig för att fastställa hur gammalt jordens grundvatten verkligen är.
De använde radiokol och tritiumhalt för att skilja gammalt från ungt grundvatten och bestämma deras relativa överflöd.
Nytt grundvatten har mer tritium, en kortlivad isotop av väte, eftersom det nyligen exponerades för jordens atmosfär och yta, nedsmutsad av kärnvapenprov sedan omkring 1950-talet.
Radiokol, å andra sidan, tar nästan 6, 000 år till förfall. Det är därför mycket mindre rikligt i fossilt vatten.
Data visade att "det mesta av grundvattnet under våra fötter är förvånansvärt gammalt, sa Kirchner.
Ungefär hälften – potentiellt fler – är från 12, 000 år sedan eller mer.
"Antagandet skulle vara om ditt grundvatten kommer från en tid då mammutar strövade omkring på jorden, att mammutarna inte hade klorerade kolväten, " förklarade Kirchner.
"Om ditt vatten härstammar från en... förindustriell era, antagandet skulle vara att det inte kan bära föroreningar från industrieran ner under jorden."
Mot förväntningarna, dock, teamet fann att ungefär hälften av "fossila" grundvattenbrunnar som de studerade innehöll detekterbara nivåer av tritium, indikerar närvaron av yngre vatten.
"Denna observation ifrågasätter den vanliga uppfattningen att fossila grundvatten till stor del är immuna mot modern förorening, " avslutade studien, publiceras i tidskriften Naturgeovetenskap .
Författarkollegan Scott Jasechko, vid University of Calgary, sade att fynden var oroande på två nivåer.
Inte bara kan "fossilt" grundvatten utsättas för förorening, det skulle också ta årtusenden att fylla på när det väl är slut.
"Att bevara grundvattnet för framtida generationer är viktigt och kräver att vi överväger tidsperioder bortom de typiska politiska eller markförvaltningsmässiga tidsskalorna på år eller decennier, " sa han till AFP.
High Plains akvifer i USA, till exempel, skulle ta uppskattningsvis 6, 000 år att fylla på, enligt studieförfattarna.
Och Libyens nubiska akvifer, bildades i en geologisk epok när det nu torra området var blött och grönt, utarmas med en hastighet av sex miljoner kubikmeter vatten per dag.
© 2017 AFP
