Aurora-tittare som tittade på spektakulära visningar under Labor Day-helgen kan ha sett mer än norrskenet. De kan ha blivit bländade av STEVE också.

STEVE är en förkortning för Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement, ett himlafenomen norrskensforskare, medborgarforskare och fotoentusiaster introducerades för världen för första gången 2016.

STEVEs smala ljusband, för blotta ögat, ser slående ut som norrsken. Dock, det finns tydliga skillnader. Först, dess rosa lila färg är inte norrskensliknande. Dessutom, fenomenet är ofta förknippat med "stängsel"-utsläpp, som ser ut som gröna ljuspelare som passerar genom banden på lägre höjder. Slutligen, STEVE dyker upp i områden längre söderut än norrskensljus vanligtvis gör.

Forskare trodde att något inte stämde.

Den här sommaren, forskare bekräftade att STEVE inte är norrsken, utan är istället ett unikt fenomen. Deras resultat publicerades i tidskriften Geofysiska forskningsbrev .

"Det stora är att vi kan tydligt säga att det inte är vanligt norrsken, " sa University of Alaska Fairbanks forskare Don Hampton, en medförfattare på tidningen. "Det är ett nytt fenomen, det är ganska spännande. "

Projektet, ledd av University of Calgary-forskaren D.M. Gillies, använde en spektrograf för att undersöka ljuset från fenomenet och identifiera vilken typ av utsläpp det ger och i vilka mönster och våglängder. Hampton och hans kollegor designade och byggde spektrografen vid UAF Geophysical Institute.

"Vi måste förstå hur spektrumet ser ut och därför förstå fysiken bakom det, " sa Hampton. Ett spektrum fungerar som en definitiv identifiering, som ett DNA-test eller kemisk formel för ljus.

När forskarna tittade på STEVEs spektrum såg de något unikt. Aurora har individuella våglängder och fungerar som ett neonskylt. I norrsken, elektroner från vår magnetosfär flyger ner, stöter på atomer och molekyler i vår atmosfär, vilket retar dem. När de exciterade partiklarna väl slappnar av avger de fotoner, som kan ses som specifika våglängder av ljus. Beroende på vilka färger du ser, du vet att vissa ljus kom från en kvävemolekyl och andra kom från syre.

"När vi tittade på spektrat av STEVE, den hade ingen av dessa distinkta våglängder, " sa Hampton. "Istället, det är ett väldigt brett ljusband. Så alla våglängder är i princip lika starka."

Det betyder att ljuset inte kommer från atomer och molekyler som kolliderar i atmosfären utan från något väldigt varmt – kanske tusentals grader varmt.

"När du slår på din elektriska spis, de där spolarna blir glödheta, höger? Om du tittar på det med en spektrograf, du skulle se bredbandsutsläpp, " sa Hampton. "Så det här är väldigt, mycket varm atmosfär utsläpp av något slag."

Forskningen drog också slutsatsen att utsläppen från staketet liknar en typisk norrskensstruktur. Dessa orsakas av samma typer av partikelutfällning som vanligtvis ses med norrsken.

Som norrsken, STEVEs utseende varierar mycket, dyker upp allt från veckor till månaders mellanrum.

Forskare har studerat de heta partiklarna associerade med STEVE sedan 1970-talet. Dock, de insåg inte förrän nyligen att de producerade ett synligt inslag.

Att bekräfta existensen av ett himlafenomen är spännande, sa Hampton. Nästa, och svårare steg, är att ta reda på vad som orsakar det och hur det påverkar oss.

Eventuella störningar i vår övre atmosfär, som norrsken, kan påverka radiokommunikationen mellan jorden och rymdfarkoster. STEVE är särskilt intressant eftersom det är en stor lokal energiinsats, men helt klart inte normalt norrsken.

"Som ett nytt fenomen vill vi förstå inte bara varför och hur det skapas, men också hur det påverkar vår infrastruktur, " sa Hampton. "Vi förväntar oss inte att om vi förstår hur STEVE skapas att vi kommer att bota cancer, eller producera varpdrift (även om man aldrig vet), men vi vill förstå hur en del av jonosfären fungerar, och det kan hjälpa övergripande kunskap samt ge lite praktisk förståelse för att minska påverkan på andra aspekter av vårt dagliga liv."