För Cainnon Gregg, 2018 började som ett fantastiskt år. Efter att ha lämnat sitt jobb som installationskonstnär för att bli ostronodlare på heltid i Wakulla County, Florida 2017, Gregg började höja små ostron i korgar eller påsar upphängda i det grunda, produktiva kustvatten i Apalachicola Bay.

Att odla ostron "off-bottom" på detta sätt tar mycket tid och pengar, men har en stor potentiell utdelning. De är avsedda för den exklusiva råbarmarknaden, där erbjudanden betecknas med specifika benämningar, som "Salty Birds" (Cainnons ostron), "Navy Coves" (från Alabama) och "Murder Points" (även från Alabama), och kan sälja till dubbelt så mycket pris som ostron som skördats från traditionella rev på botten.

När orkanen Michael landade vid Mexico Beach, Florida, den 10 oktober, 2018, det gav ett förödande slag mot denna begynnande industri. Preliminära rapporter tyder på betydande skador och stora skördeförluster. Att odla ostron på alla sätt är inte ett lätt jobb, men om odling utanför botten kan etableras längs Gulf Coast, det kan ge branschen ett välbehövligt uppsving, ge konsumenterna fler valmöjligheter, och ger en ny ström av miljöfördelar.

Premiumprodukter

USA producerar flera arter av ostron, men historiskt sett det östra ostronet ( Crassostrea virginica ) har stått för över 70 procent av de totala skördarna. Gulf Coast står i allmänhet för 80 procent av dessa, med produktion som genererar 1 miljard USD i årliga intäkter.

Louisiana är nationellt ledande inom ostronproduktion, med en handfull andra stater som tävlar om andraplatsen, inklusive Washington, South Carolina och Texas. Dock, när tillstånd rangordnas efter värde per enhet – dvs. totalt värde över totala landningar – stater som Massachusetts, Maryland och Virginia dominerar.

Detta beror delvis på regionala skillnader i hur ostron odlas och marknadsförs. Traditionell skörd av ostronrev på havsbotten dominerar fortfarande i Gulfregionen. Dessa ostron säljs vanligtvis som en handelsvara, visas på menyerna som helt enkelt "ostron" eller "ostron vid Gulf Coast".

Någon annanstans, de flesta ostron kommer från odling utanför botten och tenderar att marknadsföras under namnen på specifika rev, odlare eller appellationer. Odling av ostron från botten har varit en viktig drivkraft för tillväxten av marin vattenbruksproduktion nationellt.

Gulfens första kommersiella off-bottom farms startade i Alabama och Louisiana 2010. Idag finns mer än 50 gårdar i drift i Florida, Alabama och Louisiana, med väntande tillstånd för andra i Mississippi. Skördedata är begränsade, men bara i Alabama, Elva gårdar rapporterade tillsammans nästan 2 miljoner dollar i försäljning under 2016. Under de senaste åren har Alabama rankats bland de fem bästa staterna i värde per enhet.

Skäl att diversifiera

Att höja ostron från botten är bra för mer än ostrons resultat. Ostron förbättrar vattnets klarhet genom att filtrera bort växtplankton, därigenom avlägsnar kväve från vattenpelaren. De tillhandahåller också fodermarker och livsmiljöer för fiskar och fungerar som vågbrytare, skydda närliggande strandlinjer.

Gårdar utanför botten ger samma typer av fördelar som traditionella rev på botten, fast på lite olika sätt och vid olika tidpunkter, beroende på lokala förhållanden och odlingsmetoder. Enligt vår uppfattning, Att odla ostron på flera sätt är fördelaktigt eftersom det undviker att lägga alla våra ägg i en korg, så att säga, och gör branschen mer motståndskraftig.

Vi kommer in på detta ämne från olika perspektiv. Daniel Petrolia fokuserar på ekonomin kring kustresurser och naturrisker. William Walton leder Auburn University's Marine Invertebrate Fisheries, Restaurering och vattenbruk Lab. Vi har arbetat tillsammans sedan 2011 för att bättre förstå ostrons livsmiljöer, utvärdera marknadsmöjligheter och identifiera och tackla utmaningar för den nya branschen. Katastrofförberedelse och återhämtning är helt klart högsta prioritet.

Vi ser ostronodling från botten som särskilt intressant ekonomiskt, med tanke på dess nyhet på Gulf Coast, de nya marknadsmöjligheter det ger odlare och mångfalden det ger till Gulf Coasts ostronlivsmiljöportfölj. Det erbjuder också nya val för människor som gillar att äta Gulf Coast ostron.

Naturkatastrofer och naturkatastrofer

Orkaner och stormar utgör allvarliga hot mot Gulfs ostronindustrin. De kan skada reven genom att begrava dem i sediment eller drastiskt förändra vattnets salthalt.

Stormpåverkan tenderar att vara mycket lokaliserad. Före orkanen Katrina 2005, Mississippi var den fjärde största ostronproducerande staten i landet. Katrina minskade statens produktion med 80 procent det året, och fiskare kunde inte skörda ostron alls under 2006. Produktionen återhämtade sig något under de kommande åren, men Mississippis skördar har hållit sig runt en tiondel av nivåerna före Katrina.

Louisiana, vars ostronrev ligger strax väster om där Katrina gick i land, såg bara en minskning med 6 procent i produktionen efter Katrina. Effekterna av Deepwater Horizon-katastrofen var kortare, men Louisianas skörd 2010 halverades på grund av försiktighetsstängningar under och efter utsläppet. Ostron dödades också av utsläpp av sötvatten från Mississippifloden, som genomfördes i ett försök att hålla olja borta från kustnära mynningar.

Stormar är inte det enda hotet. Florida och Georgia har kämpat i årtionden om tilldelning av vatten från floden Apalachicola; när Georgien drar en hög vattennivå, det minskar sötvattenflödet till Apalachicola Bay, vilket kan leda till ökad ostrondödlighet från predation och sjukdomar. Och skadliga algblomningar, som Floridas massiva rödvattenutbrott 2018, kan stänga vatten för skörd.

Förutom direkta effekter på ostronodlingar, Orkanen Michael skadade statliga laboratorier som genomför vattenkvalitetstestning som krävs för att återöppna vatten för skörd. Testförseningar kan leda till långvariga stängningar och till och med påverka områden som inte drabbats av stormen. Michael störde också provtagningen av rödvatten i flera Panhandle-län. I viken och Escambia län, Koncentrationerna av rödvatten ökade faktiskt i slutet av oktober.

Bönderna kommer att leta efter mer ostronfrö – de små ostron som de behöver för att fylla på med sina påsar och korgar. Detta kan driva upp efterfrågan och belasta branschens kapacitet. Till skillnad från växtodlare på land, ostronodlare kan inte köpa subventionerade försäkringar för att hjälpa dem med förluster av ostron och redskap, så de som lidit stora skador kommer att utmanas att återuppbygga sin verksamhet.

Ingen lätt affär

När vi skriver, ostronodlare i Panhandle inspekterar fortfarande sina gårdar för skador och ser hur deras ostron klarade sig. Vissa uppskattar att de kan ha förlorat 60 till 90 procent av sina skördar.

Oystermen har strategier för att hantera orkaner, som sjunkkorgar laddade med ostron till botten innan stormen kommer. Men de kan bara minska risken, inte eliminera det. Hotet om stigande havsnivåer och mer intensiva stormar kommer att tvinga dem att fortsätta anpassa och förbättra sina strategier.

Tidigare i år, Cainnon Gregg började sälja "Salty Birds" till några av de finaste ostronbarerna i söder. Två dagar efter att orkanen Michael passerade, han var tillbaka på vattenkontrolllinjerna och gjorde reparationer. "Det är inget lätt med något av det här, och allt du kan göra är att gå tillbaka hit och gå tillbaka till jobbet, " sa han. Han kunde ha talat för alla vikens ostron.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.