I årtionden, ishyllan hjälper till att hålla tillbaka en av de snabbast rörliga glaciärerna i Antarktis har successivt tunnats ut. Analys av satellitbilder avslöjar en mer dramatisk process under de senaste åren:Från 2017 till 2020, stora isberg vid ishyllans kant bröt av, och glaciären rusade upp.

Eftersom flytande ishyllor hjälper till att hålla tillbaka den större jordade massan av glaciären, den senaste hastigheten på grund av den försvagade kanten kan förkorta tidslinjen för Pine Island Glaciers eventuella kollaps i havet. Studien från forskare vid University of Washington och British Antarctic Survey publicerades 11 juni i open-access journal Vetenskapliga framsteg .

"Vi kanske inte har lyxen att vänta på långsamma förändringar på Pine Island; saker kan faktiskt gå mycket snabbare än förväntat, "sa huvudförfattaren Ian Joughin, glaciolog vid UW Applied Physics Laboratory. "De processer vi hade studerat i denna region ledde till en oåterkallelig kollaps, men i ett ganska uppmätt tempo. Saker kan vara mycket mer abrupta om vi tappar resten av den ishyllan. "

Pine Island Glacier innehåller cirka 180 biljoner ton is - motsvarande 0,5 meter, eller 1,6 fot, av global havsnivåhöjning. Det är redan ansvarigt för mycket av Antarktis bidrag till havsnivåhöjning, orsakar ungefär en sjättedel av en millimeter havsnivåhöjning varje år, eller ungefär två tredjedelar av en tum per sekel, en ränta som förväntas öka. Om den och den närliggande Thwaites -glaciären påskyndar och rinner helt ut i havet, släppa sitt grepp om det större västantarktiska isarket, globala hav kan stiga flera meter under de närmaste århundradena.

Dessa glaciärer har väckt uppmärksamhet under de senaste decennierna när deras ishyllor tunnats ut eftersom varmare havsströmmar smält isens undersida. Från 1990 -talet till 2009, Pine Island Glaciers rörelse mot havet accelererade från 2,5 kilometer per år till 4 kilometer per år (1,5 miles per år till 2,5 miles per år). Glaciärens hastighet stabiliserades sedan i nästan ett decennium.

Resultaten visar att det som hänt på senare tid är en annan process, Joughin sa, relaterade till inre krafter på glaciären.

Från 2017 till 2020, Pine Islands ishylla förlorade en femtedel av sitt område i några dramatiska pauser som fångades av Copernicus Sentinel-1-satelliterna, drivs av European Space Agency på uppdrag av Europeiska unionen. Forskarna analyserade bilder från januari 2015 till mars 2020 och fann att de senaste förändringarna på ishyllan inte orsakades av processer som var direkt relaterade till havssmältning.

"Ishyllan verkar riva sig på grund av glaciärens acceleration under det senaste decenniet eller två, "Sa Joughin.

Två punkter på glaciärens yta som analyserades i papperet ökade med 12% mellan 2017 och 2020. Författarna använde en isflödesmodell som utvecklats vid UW för att bekräfta att förlusten av ishyllan orsakade den observerade hastigheten.

"De senaste hastighetsförändringarna beror inte på smältdriven gallring; de beror istället på förlusten av den yttre delen av ishyllan, "Sa Joughin." Glaciärens fart är inte katastrofal vid denna tidpunkt. Men om resten av den ishyllan går sönder och försvinner kan den här glaciären påskynda ganska mycket. "

Det är inte klart om hyllan kommer att fortsätta att smula. Andra faktorer, som landets sluttning nedanför glaciärens vikande kant, kommer att spela in, Sa Joughin. Men resultaten ändrar tidslinjen för när Pine Islands ishylla kan försvinna och hur snabbt glaciären kan röra sig, öka sitt bidrag till stigande hav.

"Förlusten av Pine Islands ishylla ser nu ut som att den eventuellt kan inträffa under de kommande decennierna eller två, i motsats till den smältdrivna underjordiska förändringen som spelas ut över 100 eller fler år, "sa medförfattaren Pierre Dutrieux, en havsfysiker vid British Antarctic Survey. "Så det är en potentiellt mycket snabbare och plötslig förändring."

Pine Islands ishylla är viktig eftersom den hjälper till att hålla tillbaka denna relativt instabila västantarktiska glaciär, hur de böjda stödarna på Notre Dame -katedralen håller katedralens massa. När de stöttarna har tagits bort, den långsamt rörliga glaciären kan flöda snabbare nedåt till havet, bidrar till stigande hav.

"Sedimentrekord framför och under ishyllan Pine Island indikerar att glaciärfronten har förblivit relativt stabil under några tusen år, "Sa Dutrieux." Regelbundna framsteg och uppbrott hände på ungefär samma plats fram till 2017, och försämrades successivt för varje år fram till 2020. "