Om du bor i en urban miljö i industritiden, chansen är stor att jord i din närhet är förorenad med bly, arsenik, eller andra tungmetaller. Med stöd från National Science Foundation, ett team av forskare utvecklar ett "medborgarvetenskapligt" markforskningsprojekt i Troy, New York och Tierra Amarilla, Chile som engagerar invånarna i större förståelse för föroreningar i deras mitt och strategier för att skydda folkhälsan.

"Vi tenderar inte att tänka på blyföroreningar i marken som en farlig väg till exponering, men vi är faktiskt omgivna av jord, särskilt trädgårdsmästare barn som leker ute. Vi spårar jord i våra hem, där det blir damm, "sade huvudutredaren Abby Kinchy, professor i vetenskap och teknik vid Rensselaer Polytechnic Institute. "Vårt mål för detta projekt är att öka medvetenheten om den här frågan samtidigt som vi tänker om vad det innebär för människor att delta i miljöövervakning på ett sätt som är handlingsinriktat."

Kinchy sa att föroreningar av bly och arsenikjord dokumenteras i flera städer i staten New York. I äldre städer, som Troy, tungmetaller i jord kan ha kommit från rivning av äldre byggnader som innehåller blyfärg och produkter, decennier av förbränning av blyhaltig bensin, och de många industrier som en gång var verksamma i staden. I Chile, urban markförorening är vanligtvis resultatet av gruvindustrin. Jord kan testas för kontaminering i laboratorier, men gör-det-själv-alternativen är begränsade.

"Även om du betalade för ett test, det finns en hel uppsättning frågor som människor måste tänka på innan, under, och efter jordtestning:var kom det ifrån? Hur kan du realistiskt skydda mot exponering? Är det någon som ansvarar för rengöring? Finns det lag och policy i denna fråga, varom icke, hur kan du ändra det? "sade Kinchy." För annars, allt du har gjort är att ta reda på ett potentiellt skadligt material i din miljö, utan förståelse för hur man ska hantera det. "

Som ett led i att åtgärda dessa brister, projektet kommer att utveckla en Community Soil Study Toolkit som innehåller gör-det-själv-arsenik- och ledtest samt aktiviteter som hjälper grupper att kontextualisera och agera på testresultaten.

"Vi utvecklar en ny metod för engagemang som i slutändan kommer att utforma och genomföra en gemenskapsteststudie i Troy och i Chile där vi kommer att försöka placera dessa markprovtagnings- och testprocesser i en mycket större process av social utredning med deltagarna, "Sade Kinchy.

Projektet stöds av en tvåårig $ 507, 284 NSF -bidrag. Ansluta Kinchy till projektet är konstprofessor Kathy High på Rensselaer, socionomen Sebastián Ureta vid Universidad Alberto Hurtado i Santiago, Chile, miljövetare Mónica Ramírez-Andreotta vid University of Arizona, och geograf Salvatore Engel-Di Mauro på SUNY New Paltz. Projektet knyter anknytning till projektet "Nuestros Suelos" (Our Soil) som leds av professor Ureta i Chile, som främjar internationell spridning av kunskap och tekniker för samhällsengagemang.

"Tänk på ett projekt som samtidigt är lokalt och globalt, Professor Abby Kinchys arbete visar hur samhällsvetenskapen kan hjälpa till att förbättra sätt som människor känner och förhåller sig till jord, "sa Nancy Campbell, chef för Rensselaer Institutionen för vetenskap och teknik. "Jag är mycket stolt över att detta DIY -jordprovningsprojekt finansierades för att vårda samhällsbyggande i Troja stad såväl som chilenska samhällen."

Kinchy, en sociolog, är expert på medborgarvetenskap - forskning som innefattar datainsamling och analys av allmänheten - vars kommande bok, Vetenskap av folket, analyserar de spänningar och dilemman som medborgarvetenskapliga projekt ofta möter. Hennes tidigare forskning har till stor del fokuserat på frivilliga övervakningsinsatser för vattenkvalitet. I boken, Kinchy och medförfattare Aya Kimura använder exempel från medborgarvetenskapliga projekt som undersöker naturgasborrning, radioaktiv smitta, och genetiskt modifierade grödor för att visa de delade dilemman i samband med åtstramningstryck, förmodade gränser mellan vetenskap och aktivism, och svårigheter att flytta mellan skalor av miljöproblem.

Efter att ha studerat nackdelarna med traditionella medborgarvetenskapliga modeller, Kinchy är ivrig efter att utveckla ett mer samarbetsvilligt tillvägagångssätt genom detta senaste projekt.

"Projektet kommer att göra det möjligt för samhällen att undersöka markföroreningar i sina egna stadsdelar, förstå vägar för exponering, och upptäck de sociala och politiska dimensionerna av markföroreningar och sanering, "sa Kinchy." Som sociolog som studerar vetenskap och teknik, det har varit min dröm väldigt länge att få vara med i ett forskningsprojekt som kräver vetenskaplig och ingenjörskunskap, men leds av sociologiska forskningsfrågor. "

Campbell berömde Kinchys projekt för att demonstrera forskningens tvärvetenskapliga natur vid Rensselaer.

"Forskning inom vetenskaps- och teknikstudier exemplifierar andan i The New Polytechnic på Rensselaer, grunda det i direkt engagemang med sociologiska frågor såväl som socioteknisk kunskapskapande, "Sa Campbell." I STS, vi kallar detta tillvägagångssätt 'Making and Doing, 'och detta projekt förkroppsligar det tillvägagångssättet. "