Människorna som bodde i området som kallas södra Levanten - som nu erkänns som Israel, den palestinska myndigheten, Jordanien, Libanon, och delar av Syrien – under bronsåldern (cirka 3500-1150 fvt) omnämns i gamla bibliska texter som kanaanéerna. Nu, forskare rapporterar i tidskriften Cell den 28 maj få ny insikt i kanaanéernas historia baserat på en ny genomomfattande analys av forntida DNA som samlats in från 73 individer.

"Befolkningen i södra Levanten under bronsåldern var inte statisk, " säger Liran Carmel från The Hebrew University of Jerusalem. "Snarare, vi observerar bevis för människors rörelse under långa tidsperioder från nordost om den antika Mellanöstern, inklusive moderna Georgien, Armenien, och Azerbajdzjan, in i regionen södra Levanten.

"Kanaanéerna, även om de bor i olika stadsstater, var kulturellt och genetiskt lika, " tillägger han. "Dessutom, denna region har bevittnat många senare befolkningsrörelser, med människor som kommer från nordost, från söder, och från nordväst."

Carmel och kollegor kom till dessa slutsatser baserat på en analys av 73 nya gamla DNA-prover som främst representerade individer från medel till sen bronsålder från fem arkeologiska platser över södra Levanten. Till dessa nya uppgifter, forskarna lade till tidigare rapporterade data från 20 individer från fyra platser för att generera en datauppsättning av 93 individer. Den genomiska analysen visade att kananéerna representerar en tydlig grupp.

"Individer från alla platser är mycket genetiskt lika, om än med subtila skillnader, som visar att de arkeologiskt och historiskt definierade "kanaanierna" motsvarar en demografiskt sammanhängande grupp, " säger Carmel.

Uppgifterna tyder på att kanaanierna härstammar från en blandning av tidigare lokala neolitiska populationer och populationer relaterade till det kalkolitiska Iran och/eller bronsåldern Kaukasus. Forskarna dokumenterade en betydande ökning av andelen iranska/kaukasiska anor över tiden, som stöds av tre individer som är ättlingar till nyanlända från Kaukasus.

"Styrkan i migrationen från nordost om den antika Mellanöstern, och det faktum att denna migration fortsatte i många århundraden, kan hjälpa till att förklara varför härskare över stadsstater i Kanaan under den sena bronsåldern bär icke-semitiska, Hurriska namn, " säger Shai Carmi från The Hebrew University of Jerusalem. "Det fanns starka och aktiva kopplingar mellan dessa regioner genom rörelser av människor som hjälper till att förstå de gemensamma delarna av kulturen."

Forskarna studerade också kanaanéernas förhållande till dagens befolkningar. Även om kanaanéernas direkta bidrag till moderna befolkningar inte kan kvantifieras exakt, uppgifterna tyder på att en bredare komponent från den främre östern, inklusive populationer från Kaukasus och Zagrosbergen, sannolikt står för mer än 50 procent av härkomsten till många arabisktalande och judiska grupper som lever i regionen idag.

Carmel rapporterar att de nu arbetar med att utöka sin provtagning, både geografiskt och över tid. "Vi vill analysera järnåldersprover från olika områden i södra Levanten, " säger Carmel. "Detta kan kasta ljus över befolkningssammansättningen i de bibliskt nämnda kungadömena i regionen, bland dem Israel, Juda, Ammon, och Moab."